Na obrobju iraškega mesta Mosul, 44 kilometrov severno od Bagdada, ležijo ruševine Ninive, zadnje prestolnice Asirskega cesarstva. Ruševine tega velikega antičnega mesta je jeseni 1849 odkril slavni angleški arheolog Henry Layard (1817-1894).
Izkopavanja v Niniveh so se nadaljevala vrsto let. Najpomembnejša najdba arheologov je bila knjižnica kralja Ashurbanapala, ki je danes znana po vsem svetu. Druga znana najdba v ruševinah Ninive je bil arhiv asirskih kraljev.
Težko je reči, v kolikšni meri je majhen - en in pol centimetrov v premeru - okrogel disk iz poliranega kamnitega kristala povezan s temi ogromnimi skladišči starodavne pisave. Ugotovljeno je bilo med izkopavanji kraljeve palače v Niniveh, v plasteh iz obdobja približno 600 let pred našim štetjem, že prvi raziskovalci pa so ga prepoznali kot bikonveksno lečo, ki je bila morda uporabljena kot povečevalno steklo za branje klinastih besedil.
O tem je leta 1853 poročal slavni škotski fizik David Brewster (1781-1868), ki je vrsto let svojega življenja posvetil preučevanju optičnih pojavov in oblikovanju optičnih naprav. Po Brewsterjevih besedah bi lahko lečo uporabljali tudi za koncentracijo sončnih žarkov.
Od takrat polemike okoli skrivnostne najdbe ne ponehajo. Različice, da gre za lečo, del znanstvene skupnosti še vedno ne sprejema. Obstajajo tudi alternativne hipoteze - ta kristalni disk bi na primer lahko služil kot nakit ali ritualni predmet.
Kakovost reza kristala pušča veliko želenega, učinkovitost leče kot povečevalnega stekla pa je precej omejena. Pa vendar bi ga lahko uporabili kot povečevalno steklo, na primer za mojstra, ki je izdeloval pečate s kompleksnim vzorcem in drobnimi klinastimi znaki na njih, ali za slabovidno osebo, ki je poskušala brati besedila na glinenih tablicah, shranjenih v kraljevi knjižnici.
Očitno v antičnem svetu ni obstajal optični instrument, vendar leče iz kamnitih kristalov ali drugih prozornih mineralov teoretično ne bi mogle obstajati. Rimska avtorja Plinije in Seneka v svojih spisih omenjata lečo, ki jo je uporabljal mojster graverja v Pompejih.
Promocijski video:
Sam Seneca, ki je po njegovem priznanju "prebral vse knjige v Rimu", imel težave z vidom in je bral s stekleno kroglo, napolnjeno z vodo, ki mu je služila kot povečevalno steklo. Rekel je, da je cesar Neron opazoval boj gladiatorjev, pri tem pa je v očeh držal poliran smaragd. Ni pa dejstvo, da mu je ta smaragd služil kot očala; morda je preprosto ščitil cesarjeve oči pred soncem.
Zanesljivo je znano o odkritju leče iz kamnitih kristalov iz 5. stoletja pred našim štetjem. e, v sveti jami na gori Ida na Kreti. Ta leča je veliko boljše kakovosti od leče v ruševinah Ninive in je veliko močnejša. Tako se zdi, da starodavno znanje leč presega naše razumevanje tega področja starodavne znanosti. Toda ali iz tega sledi, da so antična ljudstva uporabljala bolj dovršene optične naprave kot leče?
Znano je, da sta bili med Asirci dobro razviti matematika in astronomija. Zlasti so vedeli nekaj o Saturnovih obročih - asirski znanstveniki so ta planet opisali kot božanstvo, obdano z obročem kač. Toda Saturnovi obročki niso vidni s prostim očesom. Morda je Asircem uspelo zgraditi teleskop?
To hipotezo, ki temelji na odkritju leče iz Ninive, je izrazil profesor z rimske univerze Giovanni Pettinato. Vendar asiriologi niso našli podpore tej predpostavki. Pravijo, da je med lečo in teleskopom ogromen prepad, ki ga bo premostil s tehnološkim preskokom.
Nobeno asirsko besedilo ne omenja teleskopov ali podobnih naprav, nobenih posnetkov zanje, nobenih ostankov ni bilo mogoče najti. Kar zadeva "kačji obroč" okoli Saturna, gre prej za mitološko podobo - Asirci so kače videli povsod.
In glavno vprašanje ni rešeno: ali gre za lečo? Na splošno nihče ne more zagotovo trditi. Razlaga ovalnega kristala z bikonveksnim prerezom kot optična leča ne ustreza nujno njegovi dejanski prvotni funkciji.
Danes skrivnostni kristalni disk hrani ena od dvoran Britanskega muzeja. Morda je res leča in potem najstarejša optična leča na svetu. Morda pa je to le nekakšen amulet, ki ne izključuje njegove uporabe kot povečevalnega stekla. Kakor koli že, zdi se, da je optična znanost veliko starejša, kot so mislili prej.