Ti kraji so v spominu ljudi povezani z imenom velikega gruzijskega pesnika Shote Rustavelija, kajti na njihovem ozadju se igrajo dogodki v njegovi epski pesmi "Vitez v koži panterja". V 18 km od starodavnega mesta Akhaltsikhe je vas Rustavi, ki velja za rojstno mesto pesnika. "Neznani Meskh iz Rustavija, napisal sem to zgodbo …" - to je vse, kar je pesnik povedal o sebi v svojem genialnem delu.
Na cesti iz vasi, ki poteka ob bregu reke Kure, na visoki pečini na ovinku reke ležijo ruševine mračne in negostoljubne trdnjave Tmog-vi, omenjene v Rustavelijevi pesmi. Tu je car Heraklij, ki se je boril v rusko-turški vojni 1768-1774, skupaj z Rusijo popolnoma premagal večtisočglavo turško vojsko. Pravijo, da so bile vode Kure obarvane s krvjo in so se razlile po bregovih. Turki so nato Tmogvi vzdeli "Hudičeva trdnjava".
Poleg tega je jamsko mesto, samostan Vanis-Kvabi iz VI. Stoletja, ki ima do 9 nivojev ali nadstropij podzemnih prostorov. Vzpon na ta samostan je mogoč le s pomočjo vrvi in posebne opreme. V gorah Kakheti in Kartli se nahajajo umetniška jamska mesta-samostani in mesta-trdnjave. Med njimi sta Samsar in Uplis-Tsehe (blizu Gori). V prvem je izjemen jamski kupolasti tempelj z gracioznimi stebri in oboki iz 12. stoletja, vklesan v vulkanske kamnine. V drugem je antično jamsko gledališče, ustvarjeno v peščenjakih na začetku nove dobe.
V dolini reke Kavtura, ki se izliva v Kuro nad Tbilisijem, je Naberali - skupina treh jam, povezanih s prehodi. Srednja jama je opremljena z "dvigalom" - nosilci, s pomočjo katerih so bile nanje pritrjene vrvi dvignjene navzgor - v jamo - oseba ali tovor. V bližini, na nadmorski višini 1300 m, na levem bregu reke Kure, v ogromni skali vulkanskega izvora, leži najbolj izjemno jamsko mesto, samostan Vardzia.
Kronika Gruzije pravi, da je gradnjo Vardzije v XII stoletju začel gruzijski kralj George III, njegova hči kraljica Tamara pa jo je končala. Na freskah, ki so se ohranile v glavni cerkvi, je bila upodobljena Tamara z načrtom Vardzije, njenega očeta v svečanih oblačilih in moškega za njimi - po legendi Shota Rustaveli, ki je bila blagajnica kraljice Tamare.
Vardzia je skoraj navpičen rez visoke gore v obliki stožca in v tem rezu kot satje zrejo črne luknje jam. V preteklosti se je v jame lahko prišlo od zgoraj po vrvi, ki se je spustila s pečine. Danes vodi pot do jamskega mesta od spodaj do majhnih železnih vrat, za katerimi je podzemni samostan.
Neznani gradbeniki so Vardzijo ustvarili kot naravno trdnjavo in je zdržala dolgo sovražno obleganje. Prebivalci so imeli na razpolago dve, tri in celo štirisobna stanovanja, ki so jih sestavljali predprostor, glavna soba in shramba. Vsi imajo v skalo vklesano "pohištvo" - klopi in ognjišča, niše za spanje, zlaganje postelje, posode, knjige, svetilke.
Središče samostana je bila podzemna dvonadstropna cerkev Marijinega vnebovzetja. Freske, ki krasijo zidove cerkve, so nastale leta 1186, zgodovinarji pa ta datum štejejo za leto rojstva Vardzije. Obnovljena je bila slika glavnega templja. Med delom je bil najden napis, ki ga je, kot se je izkazalo, zapustil vladar Kartlija Eristavi Rati Su-rameli. Za kraljičinimi hrbti stoji on, ne pesnik Shota Rustaveli, kot se je prej mislilo.
Promocijski video:
Od cerkve Marijinega vnebovzetja, vklesane v globino skale, se celice in pomožni prostori za različne namene in posebej opremljeni razhajajo po različnih nivojih: prestolnica in sodna dvorana s kamnitimi klopmi ob stenah in vdolbino v steni za prestol, sobe kraljice Tamare, veliko število notranjih majhnih cerkva s skrivališči, vinske kleti, pekarne, trpezarija, hlevi, kleti, kovačija, lekarna, knjižnica.
Nedaleč od glavnega templja se začne predor, ki vodi v globino pečine do izvira z globokim bazenom, napolnjenim z odlično pitno vodo in sposobnim zagotoviti vse prebivalce mesta, katerega število je doseglo 20 tisoč ljudi. Po legendi so vode izvira svete. Dolžina vodovodov doseže štiri kilometre. Glinene dvojne cevi potekajo v različnih smereh. Ena cev manjšega premera je ugnezdena v drugo - večjo, tako da je med njimi prostor. Poleg vodovoda so bile cevi, ki so mleko dovajale iz zgornjega sloja, kjer so bili goveji pašniki.
V Vardziji je ohranjen razvejan sistem podzemnih prehodov v višini osebe. Vse jame so medsebojno povezane. Najdeni sledovi neštetih zazidanih skrivnih prehodov, številni kilometri rovov pričajo o zapleteni obrambni tehniki jamskega mesta. Po različnih ocenah je imel samostan od 1500 do 600 sob.
Tri stoletja in pol sovražnik ni mogel premagati Vardzije, toda leta 1551 jo je perzijski šah Tammakh s pomočjo izdajalcev osvojil in odnesel vse, kar je bilo dragocenega v samostanu. Kmalu so si prebivalci obnovili življenje, kot so konec 16. stoletja Turki zajeli gorovje, začeli so se preganjati kristjani in menihi so bili prisiljeni za vedno zapustiti Vardzijo. Skupaj z njimi so odnesli skrivnost pokopališča kraljice Tamare. Znano je le, da je rada obiskovala samostan, ki ga je ustvarila. Popularne legende trdijo, da je bil njen pepel po volji kraljice pokopan v eni izmed skrivnih ječ.