Khara Khoto je starodavno mesto, ki se nahaja v zahodnem delu notranje Mongolije. Nekoč je bilo uspešno mesto zahvaljujoč svoji lokaciji na sloviti Cesti svile. Toda uničujoči pokol je mesto zapustil v razvalinah in do nedavnega se je veliko domačinov odklonilo, da bi se približali razvalinam Hara Hoto, bali so se njegovih starodavnih duhov.
To je prispevalo k odkritju razvalin mesta šele v začetku 20. stoletja. Izkopavanja v Hara Khoto so odkrila na tisoče tangutskih rokopisov, kar je verjetno ena najimpresivnejših najdb s tega mesta. Ohranila jih je suho podnebje območja in zaradi oddaljenosti ruševin zaščitena pred maradarji.
Ime "Hara Khoto" v mongolščini dobesedno pomeni "črno mesto". To je razvidno tudi iz imena, ki so ga mestu dali Kitajci, torej Heicheng. Zanimivo je, da Hara Hoto omenja znani beneški popotnik Marco Polo. V potovanjih Marka Pola ga je (arheolog Aurel Stein) identificiral kot Etzina (imenovan tudi Ezina). Opis mesta Marka Pola je naslednji: „Če zapustite to mesto Campion in potujete na sever dvanajst dni, pridete v mesto Ezina na začetku peščene puščave in znotraj pokrajine Tangut. Prebivalci so malikovalci. Imajo kamele in veliko različnih vrst živine. Tukaj boste našli sokolarje z Lannerjem in veliko odličnih pekov. Plodovi zemlje in meso goveda poskrbijo za potrebe ljudi in se s trgovino ne ukvarjajo. Popotniki, ki se vozijo skozi to mesto, ležijo v skladišču hrane štirideset dni, ker se potem, ko se odpravijo na sever, ta prostor porabijo za prečkanje puščave, kjer ni stanovanj in ni prebivalcev, razen več poleti, med gorami in v nekaterih dolinah."
Kot je omenil Marco Polo, se Hara Hoto nahaja na robu "peščene puščave", torej puščave Gobi. Čeprav mesto leži na Svilni cesti, se njegovi prebivalci niso ukvarjali s trgovino in trgovino. Namesto tega so se preživljali s preskrbo tistih, ki so se podali na pot v puščavo. Ko je Marco Polo napisal svoje delo na potovanjih po Aziji v 13. stoletju, je Hara Hoto obstajal več stoletij. Pogosto se trdi, da so mesto leta 1032 ustanovili Tanguti.
Tanguti so bili pomembna etnična skupina na severozahodu Kitajske. V kitajskih virih so jih omenjali že v 6-7 stoletjih. V tem času so Kitajci povabili Tangute, da se naselijo v današnjih provincah Sečuan, Qinghai in Gansu. Kitajci so upali, da bodo Tanguti postali zaščitno območje med njimi in Tibetanci. Čeprav so se Tanguti včasih pridružili Tibetancem v napadu na Kitajce, so na splošno dobro opravili svoje delo. Toda do 11. stoletja so Kitajci pod vladavino dinastije Song prisiljeni pozornost usmeriti proti vzhodu. To je bilo posledica dejstva, da so bili v konfliktu s Kitajci, ki so kmalu po razpadu dinastije Tang v začetku 10. stoletja ustanovili dinastijo Liao.
Posledično so se Kitajci imeli malo časa, da bi se osredotočili na zahodne meje svojega imperija in Tanguti so izkoristili to priložnost, da so leta 1038 ustvarili svojo državo Xi Xia ali Western Xia. Ta država je cvetela približno dve stoletji, dokler je niso osvojili Mongoli leta 1227. Tanguti so nadzirali tako močno državo, da so Mongoli potrebovali približno 20 let, da so jih pokorili.
Hara Hoto je bil ujet šele leta 1226, leto, preden so se Tanguti predali Mongolom. Po običajni napačni predstavi je mesto razpadlo in postalo del mongolskega cesarstva. V resnici je Hara Hoto še naprej cvetel. Eden od pozitivnih rezultatov mongolskih osvajanj je bila obnova Svilne ceste, zaradi katere je skozi Hara Hoto prišlo več trgovcev. Vendar se je blaginja mesta končala kmalu po padcu dinastije Mongol Yuan.
Leta 1368 je dinastijo Yuan strmoglavila dinastija Ming in Mongoli so bili izgnani s Kitajske. Verjame se, da je veliko preživelih mongolcev zbežalo v Hara Hoto. Tam so jih lahko naselili njeni prebivalci. Ker je bila takratna neposredna skrb dinastije Ming vzpostavitev reda in miru na novo osvojena ozemlja, jim res ni bilo mar za zasledovanje begunskih Mongolov. Vendar je bilo do leta 1372 v Hara-Khoto toliko vojakov, da so Mongoli lahko razvili idejo o napadu na Kitajsko, da bi jo odvzeli iz dinastije Ming.
Promocijski video:
Ko so Kitajci do ušes o načrtih Mongolov prišli do ušes, so bili zaskrbljeni. Do takrat je dinastija Ming utrdila svojo oblast nad Kitajsko, kar je pomenilo, da se bodo lahko odločneje soočili z mongolsko grožnjo. Zato so Kitajci leta 1372 poslali vojsko, da bi napadla Mongole v Hara Khoto. Ta vojaška odprava je na kratko omenjena v zgodovinskih zapisih dinastije Ming. Po teh zapisih so se Khara Khoto Mongoli, ki jih vodi Buyan Temur, ob prihodu v mesto predali kitajskemu generalu Feng Shengu. Vojska Feng Sheng je bila v resnici del veliko večje odprave dinastije Ming za uničenje dinastije Severni Yuan, ki so jo ustanovili preživeli Mongoli.
Kitajska vojaška odprava je bila sestavljena iz 150.000 mož in je bila razdeljena v tri divizije, od katerih se je vsaka preselila severno od puščave Gobi po svoji poti. Zahodno divizijo je vodil Feng Sheng, vzhodno in osrednjo delitev pa sta vodila Li Wenzhong in Xu Da. Kitajci so kljub moči svoje vojske premagali Mongole. V naslednjih stoletjih so Mongoli še naprej grozili dinastiji Ming, dokler jih leta 1635 ni osvojila kasnejša dinastija Jin (predhodnica dinastije Qing).
Čeprav je padec Hara Hoto majhna epizoda v vojaški odpravi iz leta 1372, je več podrobnosti o tem dogodku mogoče najti v lokalni legendi. Po tej legendi naj bi bil vodja Mongolov v Hara Hotoju general, imenovan Hara Bator (kar pomeni "Črni junak"). Legenda pravi tudi, da so bile utrdbe mesta tako močne, da jih Kitajci niso mogli prevzeti s silo. Tako so oblegali mesto. Kitajci so za povečanje pritiska na branilce preusmerili reko Ejin, ki je tekla zunaj mesta in je bil njen glavni vir vode. Posledično so vodnjaki Hara Hoto kmalu usahnili in branilci so bili prisiljeni izbrati med umiranjem žeje ali umiranjem v boju proti oblegalcem.
Po eni različici legende se je Hara Bator norila nad to dilemo in pred samomorom ubila svojo družino. Druga različica legende pravi, da je mongolski general pobegnil iz mesta skozi prodor, ki ga je naredil v severozahodnem kotu obzidja mesta. Očitno v Hara-Khotu še vedno vidite luknjo v stenah, ki je dovolj velika, da vozi kolesarja skozi.
Preostali mongolski vojaki so čakali v mestu, dokler Kitajci končno niso začeli zadnjega napada na Hara Hoto. Zagovorniki so bili neusmiljeno ubiti, kar je povzročilo govorice, da duhovi padlih mongolskih vojakov še vedno preganjajo ruševine mesta. Do nedavnega se je veliko domačinov zaradi strahu pred starodavnimi duhovi zavrnilo, da bi se približali razvalinam Hara Hoto.
Za razliko od Mongolov, ki so obdržali Hara Khoto, ko so jo ujeli pred Tanguti, se Kitajci niso trudili ohraniti tega mesta na robu puščave Gobi. Zaradi tega je bil opuščen. Menijo, da je bil eden od razlogov za zavrnitev Hara Hoto pomanjkanje vode. V stoletjih, ki so sledila, je Hara Hoto končno propadel. A ni bilo povsem pozabljeno, saj so govorice o njegovem obstoju še naprej krožile. Pravzaprav so v zgodnjem 20. stoletju te govorice pripeljale do ponovnega odkritja razvalin mesta.
Proti koncu 19. stoletja so Rusi izvajali znanstvene odprave na severno Kitajsko in v Mongolijo. Dva raziskovalca, Grigory Potanin in Vladimir Obruchev, sta slišala za izgubljeno starodavno mesto nekje nizvodno ob reki Edgin. V Rusiji so te govorice pritegnile pozornost Azijskega muzeja v Sankt Peterburgu (zdaj del Inštituta za orientalske rokopise Ruske akademije znanosti). Mongolsko-sečuanska odprava, ki jo je vodil Pyotr Kuzmich Kozlov, se je začela leta 1907. V enem letu je Kozlov odkril, kje je Hara Khoto. Maja 1908 je Kozlov dobil dovoljenje za izkopavanje od Daše Beil, lokalnega vodje Torguta. V zameno za dovoljenje za izkop je Kozlov dal Daši Beili brezplačno večerjo in gramofon.
Najbolj odmevno odkritje odprave v ruševine je bilo veliko število besedil, vključno z rokopisi, knjigami in svitki. Napisali so jih v Tangutu in preživeli zahvaljujoč suhim razmeram okoliške puščave. Ko se je končala prva odprava, je Kozlov poslal nazaj v Sankt Peterburg 10 skrinj z artefakti. Skrinje so poleg več kot 2000 tangutskih besedil vsebovale tudi budistične predmete. Leta 1909 se je Kozlov vrnil v Khara Khoto in našli so še nekaj rokopisov. Artefakti ostajajo v Sankt Peterburgu še danes.
V naslednjih desetletjih so razne odprave v Hara Hoto izvedli različni raziskovalci. Leta 1917 je na primer Aurel Stein na svoji tretji srednjeazijski odpravi obiskal Hara Hoto in osem dni pregledoval to mesto. Starodavno mesto so obiskali tudi drugi arheologi, denimo ameriški Langdon Warner in švedski Folke Bergman, prvi v letih 1925 in drugi v letih 1927 in 1929. Bergman je ob svojem drugem obisku leto in pol ostal v kraju Hara Hoto, kjer je pregledal in preslikal območje. Kitajci so tudi za to območje pokazali zanimanje. Na primer med letoma 1927 in 1931. Kitajsko-švedsko odpravo, ki sta jo vodila Sven Hedin in Xu Bingchang, so odkopali najdišče. Poleg tega je med letoma 1983 in 1934 Li Yiyu z Inštituta za arheologijo Notranja Mongolija v Hara Hoto izkopal še 3000 rokopisov.
Ostanki stavb v Hara Hoto so bili deležni veliko manj pozornosti kot rokopisi. Med te strukture spadajo mestni bedemi, visoki 9 metrov, zunanje stene so debele 4 metre, 12 metrov visoka pagoda in propadajoče blatne hiše. Poleg tega je zgradba, ki bi lahko bila mošeja zunaj mestnega obzidja. Menijo, da so to zgradbo uporabljali muslimanski trgovci, ki so bivali v mestu.
Glede na dejstvo, da je Hara Hoto zaradi okoliške puščave nedostopna, se ruševine niso spremenile v turistično atrakcijo. Čeprav to pomeni, da starodavno mesto nima koristi od turizma, pa tudi ne trpi škode, ki jo je sprejel številni turisti. To bi lahko pomagalo ohraniti ruševine za prihodnost.