Zgodovina bo ugotovila, da je obstoj tekoče vode na Marsu odkril 20-letni študent z univerze v Arizoni, ki je igral v "death metal" zasedbi in delal v planetarnem znanstvenem laboratoriju. Ko je nekoč primerjal satelitske fotografije istega kraterja na Marsu, posnete v različnih časih, je opozoril na temne proge, ki so postale daljše poleti in krajše pozimi. Zdelo se je, da kot tekočina tečejo po pobočjih kraterja.
NASA je trajala več let, da je zbrala dodatne informacije, potem ko je študent sporočil svoje ugotovitve, a septembra 2015 je agencija sklicala veliko tiskovno konferenco. Sporočil je, kaj je študent domneval takoj po odkritju - v tem kraterju je voda.
V sedemdesetih letih so znanstveniki NASA vse obvestili, da je Rdeči planet suh, pust, brez življenja kraj. Oh Zdaj je nova generacija NASA-jevih znanstvenikov, ki je stala na podstavkih v Washingtonu, odkrito sanjala o pomenu novega odkritja za možnost iskanja življenja na Marsu. "Kamor koli pogledamo na Zemljo, je tekoča voda," je povedal Jim Green, direktor planetarnih znanosti pri Nasi. "Spoznavamo življenje." Na Marsu voda ni omejena z naklonom enega kraterja. Ko so natančno ugotovili, kaj iskati, so znanstveniki našli veliko istih temnih prog na drugih mestih. Nasin rover Curiosity je v dosegu teh temnih prog. "Lahko obiščemo to mesto," je dejal Green. To izjavo so objavili mediji po vsem svetu. Prav tako je privedlo do vrste sprememb znotraj agencije.
Približno mesec dni po tej tiskovni konferenci je NASA-ina skrbnica Cassie Conley sedela v svoji pisarni pred računalniškim zaslonom in strmela v surovo izdelano spletno stran UFO Sightings Daily. Nekdo od udeležencev astrobiološke konference ji je povedal, da je tam objavljena zelo zanimiva fotografija.
Spletno mesto je ustvaril ljubiteljski raziskovalec v slogu, ki je povsem običajen ljubiteljem teorije zarote NLP. Objavljene so bile fotografije, na katerih naj bi bile ujete majhne neznanke, majhne zvezdne križarke in nezemeljske veverice. Conley je iskal fotografijo, ki jo je rover dejansko posnel, ustvarjalec strani pa jo je objavil s spremnim besedilom. Oboževalec NLP je na tej fotografiji opazil nekaj skal in jih označil za dokaze inteligentnega življenja na Marsu. Po njegovem mnenju ti kupi kamnov predstavljajo "stavbo s prehodom". Popolna neumnost. A na fotografiji je bil tudi trak, ki je segal od razpoke med dvema skalama. Avtor strani je zapisal, da gre za vodo. In res se mi je zdelo kot voda.
Najbližji taki pasovi, ki jih je takrat poznala NASA, so bili oddaljeni več kot tri kilometre od roverja, na strmih pobočjih gore Sharpe. Toda ta trak se je nahajal nekaj metrov od naprave. Fotografija je pokazala sledi z njegovih koles v neposredni bližini nje. Conley je dvignil slušalko.
Nujno je morala govoriti z ekipo Radovednosti.
Zdaj so neverjetni časi za vse, ki sanjajo o letenju na Mars. V naslednjih petih letih nameravajo svetovne vesoljske agencije na Rdeči planet poslati pet misij, kar bo podvojilo število delujočih robotov in pristajalnih modulov na površju Marsa. Konec aprila je SpaceX objavil namero, da bo na Mars poslal kapsulo Red Dragon, ki jo podjetje namerava v prihodnosti uporabiti za let s posadko na Mars že leta 2018. Med zvezdno močjo Elona Muska in filmsko adaptacijo filma Marsovka Andyja Weira se je prostor vrnil v ameriško pop kulturo. Zamisel o možnosti kolonizacije Marsa se je spet spoštovala, kot da ni niti približno tako neverjetna kot ugoden odnos do marksizma.
Promocijski video:
Vendar pa obstaja en problem. Mars je morda že vseljiv. Na njem lahko živijo Marsovci, čeprav zelo majhni. In to skrbi Cassie Conley.
Conleyjeva naloga pri Nasi je, da nas ob prvem srečanju nezemljanov prepreči, da bi se veliko zajebali, pa naj bodo še tako majhni. Njeno uradno stališče se imenuje uradnik za varnost planetov ZDA. Njene naloge so spremljanje prihajajočih in odhajajočih najmanjših zemljanov, torej mikroorganizmov. Izkazalo se je, da so zelo spretni, če se kot zajci vozijo na vesoljskih ladjah. Nase naraščajoča in vse bolj dovršena robotska flota orje vesolje in na Zemljo pošilja neverjetne najdbe, med drugim vodo na Marsu, gejzirje na Enceladusu, Saturnovo luno in kipeče morje pod ledeno površino Evrope. Conley medtem porabi 14 ur na dan, da bi preprečil, da bi ti roboti okužili nebesna telesa z zemeljskimi mikrobi. Večja je verjetnost, da bo lahko ohranil življenje na cilju,strožje postane.
Conleyev majhen oddelek, NASA-in urad za planetarno obrambo (geslo: All Planets, All Seasons), sega v čas hladne vojne, ko sta ZSSR in ZDA podpisali sporazum o preprečevanju onesnaževanja vesolja. Eden od razlogov za obstoj tega oddelka je povsem znanstveni. Če obstaja nezemeljsko življenje, bodo znanstveniki želeli videti, kako je nastalo in se razvilo, torej poglejte, kaj planetarni znanstvenik Chris McKay imenuje "drugo rojstvo". Da bi se izognili zavajajočim sklepom, se moramo ljudje potruditi, da ne onesnažujemo vesolja s svojimi bakterijami.
Drugi, manj formalni razlog za današnji obstoj oddelka je okolje. Lahko bi mu rekli tudi antikolonialno. V bistvu Conleyev oddelek poskuša preprečiti Zemljanom, da bi z Marsovci počeli tisto, kar so Evropejci naredili severnoameriškim domačinom z črnimi kozami. Ker v zgodovini Marsa ni bilo tako burnega življenja kot v zgodovini Zemlje, bodo bakterije, ki so tja prišle kot slepi potniki, našle veliko surovin, da bi ga požrle. Če na primer pridejo v vodo, poiščejo nišo za preživetje in se začnejo razmnoževati. »Ves planet bo zanje obrok. Marsa bodo pojedli, «pravi. Conley pravi, da bi morali vsaj ugotoviti, ali obstaja življenje na Marsu, preden pripeljete tujce, ki ga bodo uničili.
Tretji razlog za oddelek Conley se morda zdi apokaliptičen. V šestdesetih letih, ob zori vesoljske dobe, je bila javna domišljija zelo zaskrbljena zaradi možnosti medplanetarne kontaminacije. Leta 1969 je Michael Crichton objavil roman Andromeda Strain, ki temelji na smrti mesta v Arizoni zaradi vnosa tujih bakterij, ki so na Zemljo prišle s satelita. Dva meseca kasneje je prišlo do zmagovite vrnitve posadke Apolla 11, ki je pristala na Luni. Astronavte so pobrali s svojega pristanka v oceanu in jih prepeljali v hermetično zaprt NASA-in objekt v Houstonu. Tam so jih spravili v izolacijski oddelek, jih dva tedna pikali, vbrizgavali in umivali z belilom. Šele po tem so dobili slavnostni sprejem. Obstaja neprecenljiva fotografija, ki posnameKako predsednik Richard Nixon govori z astronavti na mikrofon, medtem ko so ti v zaprti prikolici Airstream. V tistih časih je bila zaščita planetov za nas prednostna naloga in je pomenila zaščito našega planeta pred potencialno nevarno tujo obliko življenja.
Misija Apollo 11
Ti strahovi so se postopoma razblinili, ko se je izkazalo, da na Luni ni življenja, roverji Vikingov pa so v sedemdesetih letih pokazali, da je Mars puščavski planet. Toda ti zaključki so se izkazali za napačne, torej kdo ve?
Skratka, po obisku spletnega mesta UFO Sightings Daily Conley ni poklical ekipe roverja Curiosity, da bi jih prosil, naj roverja usmerijo proti vodi. Nasprotno, prosila jih je, naj aparate ne vodijo.
Conley je zelo majhna ženska, suha, njena višina je komaj 155 centimetrov. Ko smo se srečali v Nasinem centru za vesoljske lete Goddard v predmestju Marylanda, se je izgubila v svojem težkem plašču. A zdi se, da je naravni častnik planetarne zaščite. Njen oče je bil matematik in je delal za NASA. Njena mati je bila biologinja in je preučevala genetiko sadnih muh. Hišni ljubljenček, hrček, je bil imenovan J. B. S. Haldane, v čast britanskemu genetiku 20. stoletja Johnu Byrdu Sandersu Haldaneu. Njegovi pogledi na izvor življenja so navdihnili idejo planetarne zaščite.
Conley je pri Nasi začel delati kot raziskovalni biolog. Specializirala se je za poskuse z ogorčicami ali okroglimi črvi, drobnimi organizmi. Zanjo so bile poskusne živali. Januarja 2003 je poslala enega od svojih poskusov na vesoljski ladji Columbia. Poskus naj bi pokazal, kako bi dolgotrajno bivanje v ničelni gravitaciji vplivalo na razvoj mišic in presnovo ogorčic. Ljudje bodo izpostavljeni enakemu učinku breztežnosti med letom na Mars.
Toda februarja 2003 je vesoljski shuttle Columbia razpadel na višini 70 kilometrov s hitrostjo, 22-kratno hitrostjo zvoka. Ubili so sedem kozmonavtov.
Za Conleyja je sledil še en tresk. Dva meseca in pol pozneje se je z dvema prijateljicama vozila po cesti v Kaliforniji. Z njimi je trčil še en avtomobil. Zaradi nesreče je eden od njenih prijateljev umrl, drugi pa je postal invalid. Conley je okreval po treh dneh nezavesti. Imela je pet zlomljenih vretenc, bila je na kapnici morfija. Medicinska sestra ji je prinesla telefon. Klic je bil iz New York Timesa. Poročevalec je rekel: "Tvoji črvi so preživeli katastrofo."
Razbitine vesoljskega plovila so bile raztresene na stotine kilometrov po Teksasu in Louisiani. Delavci so jih veliko časa sestavljali in našli so pet majhnih aluminijastih posod. Conleyjevi črvi so bili v notranjosti in večina jih je bila živih, če so le prezimili, ker niso bili brez hrane.
Ti dve katastrofi sta Conleyu pokazali, kako sposobni so preživeti najpreprostejši organizmi. Življenje se ljudem zdi krhko, kajti ljudje lahko obstajajo le pod določenimi pogoji. Brez vode, hrane in zraka umremo. Vročina in mraz nas ubijata. Ko naša ladja eksplodira na nadmorski višini 70 kilometrov ali kot rezultat trka naših avtomobilov, umremo. Ohraniti majhno število ljudi pri življenju med letenjem v vesolje je izjemno težko in drago. Kompleksne oblike življenja so redke in krhke. Večina življenjskih oblik je preprostih, razširjenih in neverjetno vztrajnih.
Odstranjevanje mikrobov, ki bi lahko slučajno končali na vesoljski ladji, je zelo težka in draga naloga. Toda to je postalo glavno središče Conleyjeve, ko je leta 2006 prevzela urad za planetarno obrambo. Dan za dnem izračuna, kolikšna je verjetnost, da se bo določena naprava srečala z nezemljansko življenjsko obliko (zelo majhna verjetnost na vesoljskem telesu, ki ji je odvzeta voda, v primeru naprave, ki se približuje Evropi, pa večja) in razmišlja o nizu ukrepov za prebavo, sterilizacijo in strganje s ciljem uničenje agresivnih kopenskih organizmov. Kadar koli znanstveniki odkrijejo nove razmere na Marsu ali ekstremofilne organizme na Zemlji, Conley spremeni številne planetarne obrambne postopke.
Sončni zahod na Marsu
Ker je nemogoče uničiti popolnoma vse mikroorganizme na roverju, tudi najstrožji postopki čiščenja določajo le verjetnosti in razmerja. Največja stvar, ki jo Conley lahko naredi, je zagotoviti, da na 0,03 kvadratnega metra površine vesoljskega plovila ni več kot en mikrob. Ta standard je bil določen za misijo Viking leta 1976. Takšno delo zahteva pripravljenost znanstvenika, da verjame v čudno možnost in statistično disciplino kritika iz Las Vegasa.
Da bi ugotovil, kako so uničeni vsi mikroorganizmi, sem šel v Center vesoljskih letov Goddard. Tam sem bil oblečen od glave do pet v posebno obleko. Znašel sem se v snežno beli sobi, ki je sijala od čistoče. Samo za vstop v sobo sem bil zavit v številne plasti oblačil, vključno z rokavicami, čevlji in kapucami, namenjenimi preprečevanju stika z onesnaženimi površinami.
V notranjosti en moški, oblečen v svojo obleko, porabi več ur na dan, da sestavi masni spektrometer, ki bo leta 2020 na vesoljski ladji ExoMars Evropske vesoljske agencije letel na Rdeči planet. Poseben aparat nenehno izpihuje zrak in mikro delce s svoje delovne površine. Zgoraj, na stropu, je naprava, ki oddaja ultravijolično svetlobo, da uniči klice. Vsak dan tehnik očisti sobo z mešanico izopropilnega alkohola in razredčenega vodikovega peroksida (da uniči klice, ki so razvile odpornost na eno ali drugo). Nato NASA-in mikrobiolog Erin Lalime vzame vzorec mikrokulture, da ugotovi stopnjo kontaminacije. Sestavljeni masni spektrometer bomo kuhali 60 ur pri 110 stopinjah. Po tem bo odletel v vesolje. Toda nekateri mikroorganizmi bodo še vedno preživeli.
Da mi pomaga razumeti, kako je to mogoče, Lelime opisuje, kako se svežnji DNA znotraj bakterijskih spor, kadar so izpostavljeni ekstremnim pogojem, zvijejo v kroglico, obdano z gosto lupino beljakovin. Na tej točki je spora skoraj popolnoma brez energije in vode. "V presnovnem smislu je skoraj mrtva," je dejal Lelime. Spalne spore lahko zaživijo po tisočih letih v brezzračnem prostoru. Za njih je kruti, brezzračni prostor - pogosto govori stavek Conley - le nedeljski sprehod.
Conleyjevo delo je precej osamljene narave. Je mikrobiologinja v agenciji, ki zaposluje predvsem fizike in inženirje. Je ženska v moški organizaciji in šerif (nekdo ji je celo ustvaril šalo), za glavo nižja od vseh svojih kolegov. Nekoč je njeno delo postalo nepriljubljeno. Za večino inženirjev, geologov in navdušencev nad Marsom je celoten projekt obrambe planetov sistem predragih previdnostnih ukrepov v zelo malo verjetnem primeru (poslušajte nekatere kritike, Conley je za NASA tisto, kar naj bi škrta EPA Walter Peck lovci na duhove).
Toda Conley tega ne ustavi. Po njenem mnenju je zgodovina polna primerov, ko je človeška malomarnost povzročila strašne posledice za okolje in to ne zaradi zlonamernih dejanj, temveč zaradi omejenega razmišljanja in nezmožnosti predstavljanja nejasnega neznanega. »Nismo mislili, da bo območja Srednje Amerike stotine let zapuščala malarija. Nismo mislili, da bo južni del ZDA pokrit s kudzujem (kudzu lobules, rod zelišč, ameriška vlada je v petdesetih letih spodbujala njegovo gojenje, danes pa kudzu velja za plevel - približno trans.). Nikoli nisem razmišljal, ali bi ogorčice lahko preživele nesrečo vesoljske ladje. Potem se je zgodila ta katastrofa, «je dejal Conley.
Rover Curiosity se odpravi proti gori Sharpe
Rover Curiosity ne bi smel biti na vrhu Conleyjevega seznama razlogov za zaskrbljenost. NASA je rover posebej usmerila v krater Gale, eno najmanj verjetnih krajev za življenje, saj je bilo glavno poslanstvo misije geološko raziskovanje. Conley je sama pomagala izbrati mesto pristanka. Zaradi tega je bil rover sproščen postopek čiščenja pred mikroorganizmi. V njegovem primeru je standard dovoljeval puščanje 300 organizmov na kvadratni meter.
Zdaj, ko se vozi na območju verjetnega kopičenja vlage v kraterju Gale, lahko Curiosity prevaža na desetine tisoč obstojnih zemeljskih mikrobov, ki so preživeli izstrelitev in več mesecev letenja v surovem brezzračnem prostoru. Potrebujejo le pravo kombinacijo vode, toplote in hrane, da oživijo in se začnejo razmnoževati.
Na sestanku po klicu je vodilni znanstvenik roverja Ashwin Vasavada vprašal, ali so na novo odkrite temne proge na sliki UFO Sightings Daily res voda. Njegove raziskave so pokazale, da včasih razmere v kraterju Gale vodijo do nastanka zelo slane vode na površini. Toda proge, najdene na fotografiji, so bile najverjetneje mikroskopski plazovi. Conley pa ni bil zadovoljen z "najverjetnejšo" verjetnostjo. Vasavada se je strinjal. Pozneje je pojasnil, da ne moremo biti prepričani, da v celoti razumemo okoljske razmere v tem kraju. Dogovorili so se, da bo ekipa roverjev natančno preučila vse nove fotografije v iskanju sledi vode in šele nato odločila o nadaljnjem napredku.
Po besedah Vasavade je še lahkotno sestopil. "Ekipa za naslednjo misijo že ima resne težave z ministrstvom za planetarno obrambo," je dejal.
Govoril je o misiji Mars 2020 za dobavo še enega robotskega roverja na Rdeči planet. Dejansko je bila ta naprava sestavljena, tudi iz delov, ki so ostali po sestavi Radovednosti. Ta aparat je zasnovan za iskanje sledi starodavnega mikrobiološkega življenja na Marsu. Poleg tega bo poskušal odvzeti vzorce tal, ki jih lahko na Zemljo dostavi drugo vesoljsko plovilo. Projekt je izvajal raziskovalni laboratorij za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. Projektno osebje me ni želelo komentirati, drugi viri pa so povedali, da so bili v obupnem sporu z oddelkom za planetarno obrambo glede mesta pristanka in postopka sterilizacije roverja, preden je bil poslan na Mars. Ker je bil pomemben del opreme ustvarjen pred odkritjem vode, ne bo zdržal strogega postopka obdelave,pri čemer Conley vztraja. Ker se okno za izstrelitev misije 2020 hitro približuje, projekt zaostaja za razporedom odobritve sterilizacije.
"Pri NASA-i se dogaja ogromna bitka," mi je povedal Weir, avtor Marciana, ki je spoznal nekaj uslužbencev vesoljske agencije. Po njegovem mnenju je "postopek zaščite planetov postal veliko breme za razvoj teh sond. Delo je bistveno zapletlo v vseh pogledih."
Leta 2013 sta dva astrobiologa objavila članek v Nature Geoscience, v katerem sta trdila, da se je mogoče odpovedati vsemu obrambi planetov, ko gre za Mars. "Če kopenski mikroorganizmi lahko živijo na Marsu, potem tam že živijo," so zapisali in poudarili, da so meteoriti že pred časom morali pripeljati kopenske mikrobe na Rdeči planet. In če mikroorganizmi z Zemlje ne morejo preživeti na Marsu, potem ni treba skrbeti.
Conley ima odgovor na to vprašanje. Tudi če imajo marsovski organizmi skupen izvor s kopenskimi, so nas zaradi nekaj tisoč let ločenega razvoja verjetno popolnoma tuji. Toda najboljši argument v prid zaščiti planetov je opomnik na spremembe, ki jih je naše razumevanje Marsa doživelo v nekaj letih. Radovednost ga je pripeljala skoraj do te mere, da je zaznala tekočo vodo, ker nismo vedeli, česa ne. Conley tudi citira Haldanea: »Vesolje ni samo veliko bolj čudno, kot si mislimo. Čudnejša je, kot bi si mislili."
Včasih kritiki planetarne obrambe temu oddelku rečejo farsa, ker vsi vemo, kako se bo končalo. Ko bodo ljudje na Mars prišli s kašljem, izcedekom iz nosu in črevesno floro, bodo vsi ti postopki sterilizacije šli v koš za smeti. Conley to dobro razume. Vede, da bodo nekega dne, morda sredi stoletja, moški in ženske stopili na površje Marsa. Zanjo to pomeni, da ostane malo časa, da poskusi študirati in verjetno odkrije življenjske oblike, ki so nam pravzaprav tuje, preden ljudje odletijo na Rdeči planet.
Kevin Carey dela za New America, Washingtonski možganski tank.