Medtem ko se mnogi prepirajo o tem, kako in kje se bo končala človeška rasa, nihče ne dvomi o vzroku in katalizatorju zadnjega največjega izumrtja na Zemlji: masivno, veliko telo iz vesolja je trčilo v Zemljo. Pred približno 65 milijoni let je na mestu današnjega Mehiškega zaliva padel asteroid s premerom 5–10 kilometrov in uničil 30–50% vrst in končal dinozavre. Se v bližnji prihodnosti pričakuje še kakšen podoben dogodek?
Obstaja teorija, da naš galaktični disk vsakih 26-30 milijonov let premakne komete v Oortovem oblaku, zaradi česar na Zemlji prihaja do občasnih izumrtj in bombardiranja kometov. Kaj pa mi? Ali obstaja takšna grožnja za nas in ali ta teorija velja sama?
Če sem iskren, vedno obstaja nevarnost množičnega izumrtja, vendar je še posebej pomembno, da to nevarnost količinsko opredelimo.
Nevarnosti izumrtja v našem sončnem sistemu - zaradi vesoljskih bombardiranj - običajno prihajajo iz dveh virov: asteroidnega pasu med Marsom in Jupitrom ter Kuiperjevega pasu in Oortovega oblaka zunaj Neptunove orbite. V primeru asteroidnega pasu, za katerega obstaja sum (vendar ni prepričan), da je ubil dinozavre, se sčasoma naše možnosti za trk z velikim predmetom zmanjšajo. In tukaj je razlog: količina snovi med Marsom in Jupitrom se sčasoma zmanjšuje in ni mehanizma, ki bi jo dopolnil. To postane jasno, ko pogledamo različne stvari: mladi sončni sistem, modele našega sončnega sistema in večino brezzračnih svetov brez posebej aktivne geologije, kot so Luna, Merkur, večina lun Jupitra in Saturna.
Ko ga pogledamo, na primer vidimo zgodovino kraterjenja Lune. Tam, kjer so lise svetlejše - lunine višine -, vidimo dolgo zgodovino težkih kraterjev, ki segajo v zgodnje dni sončnega sistema, pred 4 milijardami let. V notranjosti je veliko velikih kraterjev z manjšimi kraterji: to kaže na povečano aktivnost asteroidov v tistem času. Če pa pogledate temna območja (lunina morja), notri ni veliko kraterjev. Radiometrično datiranje je pokazalo, da je večina teh območij starih 3–3,5 milijarde let, število kraterjev na njih pa se razlikuje od drugih. Najmlajša območja v Oceanus Procellarum (največje morje na Luni) so stara le 1,2 milijarde let in imajo najmanj kraterjev.
Promocijski video:
Iz vsega tega sledi, da se asteroidni pas sčasoma vedno bolj redči. Morda nas to še ne čaka, toda v prihodnjih nekaj milijard letih bi morala Zemlja doživeti še zadnji vpliv asteroida in če bo do takrat na planetu še živelo, bi se s takšno katastrofo lahko začelo zadnje množično izumrtje.
Toda Oortov oblak in Kuiperjev pas se razlikujeta.
Zunaj Neptuna ima zunanji sončni sistem ogromen katastrofalen potencial. Stotine tisoč - če ne milijoni - velikih kosov ledu in kamenja se pasejo v podolgovati orbiti okoli našega Sonca in čakajo na prehodno maso (lahko je Neptun, drug objekt Kuiperjevega pasu ali Oortov oblak, drug sistem), ki povzroči gravitacijske motnje. Ta motnja ima lahko različne posledice, vendar med njimi - poslati telo v notranji sončni sistem, kjer se bo pokazalo kot briljantni komet, ki grozi, da bo trčil v naš svet.
Interakcije z Neptunom ali drugimi Kuiperjevimi pasovi ali Oortovimi oblačnimi objekti so naključne in neodvisne od dogajanja v naši galaksiji, vendar obstaja možnost, da bi prehod skozi območje, bogato z zvezdami - kot je galaktični disk ali eden od spiralnih krakov - lahko povečal možnost dežja komet in njega in možnosti, da bi komet zadel Zemljo. Pred kratkim se je v časopisu American Scientist pojavil članek, ki je obravnaval približno določeno obdobje izumrtja 26-30 milijonov let na Zemlji, kar deloma ustreza obdobju 28-32 milijonov let, ko sončni sistem prehaja skozi galaktično ravnino Rimske ceste. Naključje ali vzorec?
Odgovor najdete v podatkih. Ogledamo si lahko največje dogodke izumrtja na Zemlji, zajete v fosile. S štetjem števila rodov (bolj splošen korak od "vrste", s katero razvrščamo živa bitja; ljudje homo sapiens spadajo v rod homo) za določen čas in to ekstrapoliramo na več kot 500 milijonov let (zahvaljujoč sedimentnim kamninam), vemo, kolikšen odstotek hkrati obstajala in umrla v določenem časovnem obdobju.
Biotska raznovrstnost fanerozoika: od spodaj - pred milijoni let; na desni - na tisoče rojstev. Vsi rodovi so označeni s sivo; dobro opredeljeni rodovi v zeleni barvi; rdeč dolgoročni trend; rumeni trikotniki označujejo pet največjih izumrtj; modra - drugi dogodki izumrtja.
Nato lahko v teh dogodkih izumrtja iščemo vzorce. To najlažje naredimo kvantitativno, če uporabimo Fourierjevo transformacijo za te cikle, da najdemo možne vzorce. Če vidimo primere množičnega izumrtja na primer vsakih 100 milijonov let, ki jih spremlja velik upad števila rodov, potem bo Fourierjeva transformacija pokazala velik skok pogostosti 1 / (100 milijonov let). Kaj to pomeni?
Skok vidimo pri frekvenci 140 milijonov let in še en skok pri 62 milijonih let. Ti skoki so videti ogromno, vendar le glede na druge, ki so precej nepomembni. V časovnem obdobju samo 500 milijonov let lahko na vsaka 140 milijonov let namestite tri možna množična izumrtja in 8-krat na 62 milijonov let. (Toda ne vidimo toliko, zato ta periodičnost ni ohranjena). Če pa natančno pogledate, o pogostosti izumrtj v 26–30 milijonih letih ne moremo ničesar povedati; prepričljivih preskokov s tako pogostostjo preprosto ni. Poleg tega je od vseh trkov kozmičnih teles z Zemljo manj kot četrtina prišla iz Oortovega oblaka. Obstaja stara pregovorna beseda "Izredni zahtevki zahtevajo izredne dokaze", toda Christopher Hitchens je nanjo gledal z nasprotnega vidika:
"Kar je mogoče sprejeti brez dokazov, je mogoče brez dokazov zavrniti."
Za zdaj ni razloga, da bi sumili, da prehod skozi galaktično ravnino spremlja naraščanje pogostosti katastrofalnih dogodkov. Možnosti, da bi vesolje grozilo, da nas bo uničilo, so izredno majhne.
Ethan Siegel