Egiptovska odprava Napoleona 1798 - 1801 privedlo do večjega zanimanja za starodavno egiptovsko zgodovino. Na odpravo so se skupaj z vojsko odpravili številni znani znanstveniki tistega časa - geografi, geologi, botaniki in jezikoslovci, saj se je o Egiptu takrat v Evropi vedelo zelo malo.
Kot rezultat odprave so bili pridobljeni izjemno bogati podatki o tej državi in zbrana ogromna zbirka egiptovskih starin, ogromno zgodovinskih spomenikov je bilo izvoženih v Evropo. Leta 1798 je bil ustanovljen Egiptovski inštitut (Institut d'Égypte), ki je pomenil začetek obsežnega reševanja in proučevanja dediščine starega Egipta.
15. julija 1799 so saperji kopali jarke v trdnjavi Fort Saint-Julien blizu Rosette na zahodnem kraku delte Nila. Pričakovan je bil napad turških in britanskih čet, Francozi pa so nujno okrepili obalno obrambo. Pri tem je bil s tal odstranjen tehten blok gostega črnega kamna. Kapitan francoskih čet v Egiptu Pierre-Francois Bouchard je spoznal pomen najdbe in kamen poslal v Kairo na egiptovski inštitut.
Pozneje je najdeni artefakt postal znan pod imenom Rosetta Stone. Območje, kjer so odkrili artefakt, so stari Egipčani imenovali Rakhit, kasneje se je ime preoblikovalo v Rashid, na zahodu pa je zaradi Francozov vas postala znana kot Rosetta.
Kamen Rosetta je del granodioritne plošče z dimenzijami: 114,4 cm v višino, 72,3 cm v širino in 27,9 cm v debelino. Njegova teža je približno 760 kg. Na kamnu so trije napisi: v zgornjem delu so staroegipčanski hieroglifi, v drugem demotično besedilo (kar je okrajšana kratica dobe poznega Egipta), tretji pa v starogrščini. Sprednja površina je polirana z vklesanimi napisi na njej. Zadnja stran je grobo obdelana.
Pomembnost kamna Rosetta je v tem, da so besedila, vtisnjena nanj, predstavljala ključ za dešifriranje egiptovske pisave.
Promocijski video:
Starogrščina je bila jezikoslovcem dobro znana. Demotični, tako kot hierarhična pisava, ki je bila pred tem, so bile oblike poševnega pisanja v staroegipčanskem jeziku. Demotika in hieratika so bili pogosteje uporabljeni v praktične namene, hieroglifsko pisanje pa le za svečane priložnosti. Primerjava treh besedil je služila kot izhodišče za dešifriranje egiptovskih hieroglifov.
Leta 1801 so Francozi v Afriki premagali Britance in jim bili prisiljeni dati kamen skupaj s številnimi drugimi spomeniki.
Med obleganjem so kamen Rosetta, da bi se izognili zajetju sovražnih vojakov, iz Kaira prepeljali v Aleksandrijo. Kljub temu so Britanci do podpisa sporazuma o predaji v Aleksandriji, v katerem je Francija Angliji priznala poraz Angliji, prisilili Francoze, da so jim dali vse starine in vse dragocenosti, zbrane v letih v Egiptu. Takrat je kamen Rosetta že postal splošno znan po vsej Evropi.
Francozi pa se niso hoteli prostovoljno odreči vrednotam, a čez nekaj časa so to morali storiti. General J. F. Menu, ki je imel kamen v svoji hiši, je angleškemu polkovniku Christopherju Geli-Hutchinsonu zapisal: »Ali ga želite dobiti, general? To lahko storiš, ker si močnejši od naju obeh … Vzemi ga, ko hočeš."
Septembra 1801 je angleški polkovnik Tomkins Hillgrove Turner, ki je sodeloval v bitkah v zalivu Abukir in Aleksandriji, prišel v Maine in odnesel kamen. Turner se je hkrati skliceval na šestnajsto klavzulo sporazuma o predaji in general Menou mu je nejevoljno dal dragoceno relikvijo. Oddelek topnikov se je polastil kamna, skoraj ne da bi naletel na kakršen koli odpor Francozov. Ko so veličasten zaklad nosili po aleksandrijskih ulicah, so francoski vojaki in prebivalci mesta za Britanci kričali psovke in žalitve.
Med potjo iz Egipta v Anglijo so bili številni predmeti poškodovani na različne načine. Vendar je polkovnik Turner zaradi posebne vrednosti kamna iz Rosette osebno spremljal dragoceni tovor med potovanjem na fregati. Edinstveni artefakt je zapustil Egipt in februarja 1802 odplul iz Aleksandrije v Anglijo.
V Deptfordu so kamen dvignili na majhno ladjo in ga prepeljali skozi carinske postojanke. Nameščen je bil v eni od dvoran Antičnega društva, tako da so ga znanstveniki zlahka pregledali in preučili; čez nekaj časa je bil kamen poslan v prostor njegovega stalnega prebivališča v muzej na javni ogled.
Od leta 1802 se kamen Rosetta hrani v Britanskem muzeju (inventarna številka EA 24, kjer je "EA" okrajšava za "Egyptian Antiquities"). Na novih napisih, pobarvanih belo na levem in desnem robu plošče, je pisalo: "Britanska vojska ga je leta 1801 ujela v Egiptu" in "Daroval kralj George III".
Leta 1802 so iz kamna izdelali štiri mavčne odlitke, ki so jih prenesli na univerze v Oxfordu, Cambridgeu in Edinburghu ter Trinity College (Dublin). Kmalu zatem so nastali odtisi napisa, ki so bili razdeljeni evropskim učenjakom.
Nekaj časa po prihodu kamna v London so bili napisi na kamnu poslikani z belo kredo, da so bili bolj prepoznavni, preostali del površine pa je bil pokrit s plastjo voska iz karnaube, ki ga je zaščitil pred prsti obiskovalcev. To je zatemnilo kamen, kar je privedlo do napačne identifikacije kot črni bazalt. Ko je bil kamen očiščen leta 1999, je razkril temno siv odtenek, lesk njegove kristalne strukture, pa tudi rožnate žile v zgornjem levem kotu.
Predlagana rekonstrukcija prvotne stele.
Rekonstrukcija izgubljenega grškega besedila Richarda Porsona (1803).
Kamen je fragment velike stele. Poznejša iskanja niso odkrila dodatnih fragmentov. Zaradi poškodb nobeno od treh besedil ni popolnoma popolno. Grško besedilo vsebuje 54 vrstic, od katerih je prvih 27 v celoti preživelo, preostale pa so delno izgubljene zaradi diagonalnega odmika v spodnjem desnem kotu kamna. Demotsko besedilo se je ohranilo bolje kot ostalo: gre za 32 vrstic, od katerih ima prvih 14 nekoliko poškodovano desno stran. Najbolj je trpelo hieroglifsko besedilo. Preživelo je le zadnjih 14 vrstic hieroglifskega besedila; vsi so odsečeni na desni strani, 12 na levi. Skupno dolžino hieroglifnega besedila in skupno velikost prvotne stele, katere del je kamen Rosetta, lahko ocenimo na podlagi primerjave s preživelimi stelami. Iz primerjav lahko domnevamo, da je dodatnih 14 ali 15 vrstic hieroglifskih napisov, ki manjkajo v zgornjem delu kamna Rosetta, znašalo še 30 centimetrov. Poleg napisa je verjetno obstajal prizor, na katerem je upodobljen kralj, ki je bil predstavljen bogovom, nadgrajen s krilatim diskom. Prvotna višina stele je bila verjetno približno 149 centimetrov.
Pred odkritjem kamna Rosetta in kasnejšim dešifriranjem jezikoslovci niso razumeli staroegipčanskega jezika in pisanja. V poznejšem obdobju vladavine faraonov se je uporaba hieroglifskega pisanja bolj specializirala; v 4. stoletju našega štetja je le malo Egipčanov lahko bralo hieroglifov. Uporaba hieroglifov za monumentalne napise je prenehala po zaprtju vseh nekrščanskih templjev leta 391 po ukazu rimskega cesarja Teodozija I.; zadnji znani napis, najden na Philae, je iz 24. avgusta 396.
Vzporedno so francoski orientalist Sylvester de Sacy, švedski diplomat David Ackerblad, angleški znanstvenik Thomas Jung in francoski raziskovalec Jean-François Champollion sodelovali pri dešifriranju egiptovskih besedil na kamnu.
Pri devetih letih je fant iz revije, ki je bila slučajno v hiši njegovih staršev, izvedel za kamen Rosetta. Staroegipčanski hieroglifi so ga tako navdušili, da se je vse njegovo prihodnje življenje spremenilo v pripravo na razvozlavanje besedila na znamenitem bazaltnem bloku.
Enajstletni Francois obvlada latinščino in se hitro nauči hebrejščine. Pri 13 letih je na njegovem jezikovnem seznamu arabščina, sirska, kaldejska. Starodavni kitajski šampolj preučuje samo zato, da bi ugotovil razmerje med tem jezikom in staroegipčanskim. Končno pride do koptskega jezika, ki je nekakšen most do jezika starega Egipta. Že pri 17 letih je bil Champollion soglasno izvoljen za člana francoske akademije.
Skrivnosti demotičnega besedila so bile odkrite dovolj hitro; Francoski orientalist S. de Sacy, ki je v grškem besedilu primerjal številne naslove Ptolemeja z njihovimi egiptovskimi kolegi, je leta 1802 objavil svojo različico prevoda. Istega leta se je pojavilo popolno dešifriranje, ki ga je naredil švedski diplomat D. Ockerblad.
Hieroglifi so bili težji. Prve korake k dešifriranju hieroglifnega napisa na kamnu Rosetta je naredil angleški fizik T. Young, ki je lahko razložil nekatere znake, pri čemer se je spet skliceval na različne faraonove naslove. Toda popolnoma je razkril besedila le francoskemu znanstveniku Champollionu, ki je pokazal, da sistem hieroglifov v veliki meri sestavljajo abecedni in drugi fonetični znaki. Do leta 1822 je lahko prebral in prevedel številna druga hieroglifska besedila, v času prezgodnje smrti pa mu je uspelo sestaviti ne le temeljni slovar, temveč tudi slovnico staroegipčanskega jezika. 27. septembra 1822 Zh-F. Champollion je francoski akademiji predstavil dekodiranje napisa.
Ogromna kopija kamna Rosetta Josepha Kossutha v Figeacu v Franciji v domovini Jean-Francoisa Champolliona.
Besedilo kamna je zahvalni napis, ki je leta 196 pr. e. Egipčanski duhovniki so nagovarjali egiptovskega kralja Ptolemeja V. Epifana (9. oktobra 209 pr. N. Št. - 180 pr. N. Št.) (Julij / avgust 204 pr. N. Št. - 180 pr. N. Št.).), naslednji monarh iz dinastije Ptolemejev zaradi radodarnosti, ki jo je pokazal v zvezi s templji in duhovništvom med svojim pristopom na prestol in kronanjem.
Ta kamen naj bi bil eden izmed številnih, napis na katerem je bil narejen po konvenciji duhovnikov v Memphisu. Odlok je bil posvečen praznovanju devete obletnice vladanja Ptolemeja V. Epifana, ki je bil ustoličen po atentatu na očeta. Ta odlok, vklesan v kamen, je zapisal, da je Ptolemaj, ki še ni bil star trinajst let in je vladal državi pod taktirko višjih svetovalcev, lahko dosegel blaginjo Egipta; to sporočilo je bilo "vklesano na stele iz masivnega kamna v obliki hieroglifov, pa tudi v egipčanskih in grških jezikih, in razstavljeno v vseh templjih prvega, drugega in tretjega razreda, v katerih je bil kralj povišan." Glavne prednosti Ptolomeja V so: okrasitev in obnova templjev, izpustitev zapornikov, konec prisilnega novačenja v mornarico,oblikovanje pravičnega pravosodnega sistema v državi, preprečevanje poplav z gradnjo jezov in izdaja odlok o usmrtitvi zloglasnih zločincev, ki so storili huda kazniva dejanja.
Začetek besedila: "Novemu kralju, ki je kraljestvo prejel od svojega očeta" … Besedilo vsebuje odlomke iz pozivov, s katerimi je kralj nagovoril ljudi in poskušal spremeniti očitno neugodne razmere, ki so se do takrat razvile v Egiptu. Prebivalstvo je zdrobil dolg, trpel zaradi ropov in medsebojnih vojn, polja so bila zapuščena, namakalni sistem, tako pomemben za državo, je propadel. Duhovniki izražajo hvaležnost ne samo v svojem imenu, ampak, kot večkrat ponavljajo, in v imenu "vseh ljudi" za ukrepe, ki jih je Ptolemej sprejel (žal neuspešne) - kot so amnestije, odpuščanje zaostalih plačil in izvzetje iz vojaške službe. Odlok se konča z odločitvijo, da mora biti njegovo besedilo vgravirano na "trdi kamen" in natisnjeno z "hieroglifi, demotično in grško pisavo".
V helenističnem obdobju je bilo veliko podobnih dokumentov znotraj grške ekumene razdeljenih v obliki dvo- ali trijezičnih besedil, ki so kasneje jezikom dobro služila.
Strokovnjaki preučujejo kamen Rosetta med drugim mednarodnim kongresom orientalistov 1874
Replika kamna Rosetta v mestu Rashid (Rosetta) v Egiptu.
Po navedbah muzeja je kamen Rosetta najbolj obiskan posamezen predmet in je že nekaj desetletij najbolj prodajana razglednica.