Po podatkih Nasinega laboratorija za reaktivni pogon je Enceladus, Saturnova potencialno vseljiva luna, v preteklosti doživel katastrofalen trk z velikim predmetom, ki je svojo vrtilno os obrnil za 55 stopinj.
»Geološka dejavnost na južnem polu Enceladusa, ki jo vidimo s pomočjo Cassinija, se ni mogla začeti sama zaradi nekaterih notranjih procesov v črevesju planeta. Menimo, da so se "tigrove črte" prvotno nahajale bližje ekvatorju, katastrofalni trk Enceladusa in asteroida pa bi jih lahko ustvaril in zasukal lunino os vrtenja, "je povedal Radwan Tajeddine z univerze Cornell (ZDA).
Leta 2005 je Cassini na Enceladusu odkril curke vodnega ledu in delcev pare, ki jih v vzporedne razpoke v bližini Južnega teka - tako imenovane "tigrove črte" - vržejo v prostor. To odkritje je sprožilo vprašanje izvora te pare in ledu.
Marca 2015, deset let po odkritju tigrovih prog in gejzirjev na Enceladusu, je sonda Cassini pokazala, da je v črevesju te Saturnove lune globalni ocean tekoče in tople vode, ki zaznava delce peska in zamrznjene kapljice vode, izpuščene z južnega pola Enceladus skupaj z izbruhi gejzirja.
Po Tajeddinovih besedah je prisotnost takih struktur na južnem polu in njihova odsotnost na severnem polu planeta, prekrita z debelo skorjo ledu, povzročila, da so znanstveniki razmišljali o tem, kako bi lahko nastale te strukture, skozi katere toplota danes zapusti notranjost Encelada, ogrevana s plimovanjem sil Saturna.
Da bi razumeli, kako je Encelad začel izgledati takšen, kot ga vidimo danes, so znanstveniki analizirali topografijo njegove površine in poskušali najti sledi geoloških procesov, ki bi lahko razložili prisotnost gejzirjev na njegovem južnem polu.
Znanstvenike je zanimalo, kako se višina terena razlikuje v različnih regijah Encelada in v katero smer so se "obračale" črte in druge strukture, ki so nastale kot posledica geoloških procesov na površju Saturnove lune.
Oblika planeta in kako se na njem nahajajo različni geološki "mejniki", kot naj bi predlagal Tadjeddin in njegovi kolegi, naj bi pokazali, ali so proge nastale same od sebe, zaradi dejavnosti v notranjosti Encelada, ali pa so jih ustvarili nekateri "zunanji" dogodki - interakcije z velikanskim planetom ali trki z asteroidi.
Promocijski video:
Zemljevid polov Enceladusa v preteklosti in danes / Foto: NASA / JPL-Caltech / Vesoljski inštitut / Univerza Cornell
Analiza posnetkov iz "Cassinija" je pripeljala do nepričakovanih rezultatov - vse oblike reliefa, ki so jih znanstveniki lahko našli na površini Enceladusa, se niso pojavile tam, kjer bi morale biti, če bi bil planet vedno videti tako. Zlasti naj bi se "tigrove črte" in tri velike nižine na Enceladusu pojavile v ekvatorialnih, ne v okoliških območjih.
Izračuni avtorjev članka kažejo, da je takšne nepravilnosti mogoče razložiti z dejstvom, da je bila vrtilna os Enceladusa v daljni preteklosti zasukana za 55 stopinj, kar je posledica trka z velikim asteroidom ali ostanki Saturnove lune. Ko se je to zgodilo, je Encelad postal začasno nestabilen in njegova vrtilna os se je začela "nihati", kar dolgo je spreminjala položaj. Ti "nihaji" osi so na površju Encelada povzročili poseben vzorec, podoben obliki raztegnjene črke S.
Poleg tega je ta asteroid po mnenju znanstvenikov "prebil" ledeno lupino planeta na območju sodobnega Južnega pola in povzročil gejzirje in druge sledi notranje dejavnosti, ki jih je Cassini lahko videl v preteklih fazah svojega dela v orbiti Saturna. To pojasnjuje razlike v videzu polov in znanstvenike sprašuje, ali nam je bil Encelad tako zanimiv glede izvora življenja v preteklosti kot danes.