Prej je bilo glede tega vprašanja več teorij. Po različici Sigmunda Freuda so sanje potlačene in neizpolnjene želje in sanje sanjarja, pojavijo se kot posledica sistematizacije informacij ali pa so priprava na težave. To možganom omogoča, da v sanjah rešujejo zapletene probleme in pripravijo um za reševanje problematičnih situacij v resnici.
Profesorica Deirdre Barrett meni, da spanje do neke mere mobilizira vire za reševanje določenih težav, ki jih možgani raziskujejo v spanju. To domnevo potrjujejo denimo nočne more, ki mučijo ljudi po težkih stresnih situacijah v življenju.
Obstaja še ena različica, da je spanje zaščitni evolucijski mehanizem, saj možgani med spanjem ostajajo aktivni. Strokovnjaki menijo, da lahko v možganih med spanjem nevroni nadoknadijo izgube, iz katerih možgani v sanjah reproducirajo vse izkušnje, ki so se zgodile čez dan. Če postopek okrevanja v sanjah ni bil končan, se oseba do jutra ne bo spomnila, o čem je sanjala.