Po odkritju eksoplanetov imajo astronomi priložnost, da prvi zaznajo znake življenja zunaj Zemlje. Nekateri verjamejo, da je prvi korak iskanje planetov, pokritih z rastlinjem. Da bi našli sledi, so astronomi gledali Zemljo skozi oči hipotetičnega prebivalca eksoplaneta.
Nekaj deset odkritih eksplanetov je tako daleč od svojih zvezd, kot je najbolje za življenje. Toda tudi z najmočnejšimi teleskopi je nemogoče videti podrobnosti na njih. Astronomi lahko ocenijo le spekter svetlobe, ki se odbija od njihove površine. Slavni astrofizik Carl Sagan je v zgodnjih devetdesetih predlagal, da imajo "rastlinski" svetovi posebno "oznako". Rastline dobro absorbirajo vidno svetlobo in odbijajo žarke v bližnjem infrardečem območju. Jack O'Malley-James in njegovi kolegi z univerze Cornell so se odločili, da mora biti standard za primerjavo odboj svetlobe z našega planeta.
Hipotetični eksoplanet z rastlinjem verjetno ne bo imel iste starosti kot Zemlja. Zato so astronomi z uporabo računalniških simulacij poustvarili "sij" Zemlje v preteklosti in poskušali pogledati v prihodnost.
Model je pokazal, da se je v bližini Zemlje pred približno 500 milijoni let pojavila posebna "oznaka", čeprav so mahovi, ki so naselili planet, takrat odbijali infrardeče žarke slabše kot sodobni gozdovi in džungle. Poleg tega je bil najboljši čas za opazovanje vegetacije na Zemlji z drugega planeta obdobje krede, ki se je končalo pred približno 67 milijoni let. Takrat je bila razlika med absorbirano svetlobo in odsevanimi infrardečimi žarki dvakrat večja kot danes. Vendar bo v prihodnosti rastlinska "znamka" postala bolj vidna. Raziskovalci so v model postavili dva scenarija: nastanek novih puščavskih območij ali, nasprotno, mokrih gozdov. V "suhem" scenariju Zemljo naseljujejo predvsem kaktusi, ki odlično odbijajo infrardeče žarke.
Eksoplaneti morda nimajo toliko vode kot mi. Zato bi lahko bil prvi odprti svet z vegetacijo planet s kaktusi. Takšne tujerodne rastline, podobne kaktusom, lahko živijo v pričakovanju redkih padavin in odbijajo žarke le nekaj mesecev na leto, predlagajo avtorji v publikaciji Astrobiology.
Glede džungle raziskovalci pravijo, da so na eksoplanetih najverjetneje redkost, če pa že, bodo okrepili "znamko". In čeprav infrardeči odsev ni dovolj, da bi bili popolnoma prepričani, da je planet prekrit z rastlinjem, bodo astronomi vedeli, katerega od planetov najprej iskati.
Avtor: Sergej Surženko