Dve skupini znanstvenikov sta neodvisno odkrili, da je virus že na začetku trenutne epidemije ebole mutiral in začel bolje okužiti človeške celice.
Oster izbruh epidemije ebole, ki se je začel leta 2013 in je zajel države zahodne Afrike, se še ni končal, vendar so strokovnjaki že zmedeni. Prej bolezen ni prizadela več kot nekaj sto ljudi, tokrat pa jih je bilo več deset tisoč. Virus je dosegel velika mesta in, sodeč po najnovejših podatkih, se je hitro mutiral. Dva članka, ki jih je objavila revija Cell, pripovedujeta o tem naenkrat.
Prvo publikacijo so napisale skupine biologov na Harvardu pod vodstvom Pardis Sabeti in Jeremy Luban z univerze v Massachusettsu. Analizirali so genome virusov ebole, izoliranih od 1.489 afriških bolnikov med epidemijo 2013-2016. Ugotovili so, da so lahko do marca 2014, ko se je težava začela pojavljati (in približno tri mesece po poročanju o prvem primeru), odkrili dva ločena seva.
V enem od njih je bila v glikoproteinu virusne ovojnice zamenjana ena aminokislina - v regiji, ki je potrebna za njeno interakcijo z membrano gostiteljske celice. Kmalu je mutant popolnoma nadomestil konkurenčni sev. Avtorji niso dobili dostopa do dela z nevarnim virusom, zato niso mogli izvesti neposrednih poskusov, da bi ugotovili, ali je mutantni sev bolj virulenten. Vendar so naredili posredne poskuse z gradnjo umetnih analogov pravih virusov, ki so nosili ustrezne gene obeh sevov. Mutantna oblika tega modela je okužila celično kulturo veliko učinkoviteje od prvotne.
Približno enake ugotovitve so prišli tudi evropski raziskovalci, avtorji drugega članka - Jonathan Ball z univerze v Nottinghamu, Etienne Simon-Loriere z Inštituta Pasteur in njihovi sodelavci. Uporabili so svoj lastni nabor vzorcev krvi od 1.610 ljudi z vročino, našli so tudi mutacijo v ustreznem glikoproteinu. Neodvisno od ameriških znanstvenikov so tudi eksperimentirali z modelnimi virusi, vendar je ekipa uporabila različne celične kulture.
Zlasti so ugotovili, da se je virus ob mutiranju poslabšal pri okužbi celic prejšnjega ključnega gostitelja, netopirja Hypsignathus monstrosus, vendar pri ljudeh bolje. Avtorji so odkrili številne druge mutacije, ki lahko povečajo virulentnost novega seva v primerjavi s človekom.
Obenem sta oba znanstvenika izjemno previdna, da so mutacije in nastanek novega seva povzročili nenavaden izbruh bolezni v Afriki v letih 2013–2016. Morda je ključno vlogo odigralo prvo zabeleženo sproščanje redke in nevarne mrzlice v velikih metropolitanskih območjih, kjer je širjenje virusa veliko hitrejše, zato ga je veliko težje omejiti.
Sergej Vasilijev
Promocijski video: