V Sibiriji ob ustju reke Popigai je istoimenski krater, ki se uvršča na četrto mesto med največjimi kraterji na Zemlji. Njegov premer je 100 kilometrov, to je tako impresivno vdolbina nastala kot posledica padca zelo velikega nebesnega telesa.
Raziskovalci iz kalifornijske univerze v Los Angelesu so ugotovili natančno starost kamnin znotraj kraterja in ugotovili, da je istočasno, ko so nastali, torej pred 33,7 milijona let, prišlo do množičnega izumrtja živali. Ta dogodek, znan kot eocensko-oligocensko izumrtje, je privedel do izumrtja številnih vrst polžev, morskih ježkov in zobatih kitov.
Pred tem so znanstveniki za incident krivili podnebne spremembe. Če pa je bil glavni katalizator procesa padec meteorita, bi lahko živali umrle zaradi jedrske zime: med trčenjem velika telesa dvignejo maso delcev v Zemljino atmosfero, ki odbijajo sončno svetlobo, zaradi česar opazimo močno ohlajanje.
„Pred revolucionarnim odkritjem nas čaka še veliko dela. Toda znova smo dokazali, da je zgodovino nastanka kraterjev Popigai neločljivo mogoče povezati z izumrtjem eocena in oligocena, je povedal vodja študije Matt Wielicki, študent na kalifornijski univerzi.
Krater Popigai ni edini, ki ga lahko krivimo za podnebne spremembe Zemlje med eocenom. Obstajajo vsaj še trije kraterji, katerih nastanek pred 35-36 milijoni let bi lahko vplival na razvoj favne Zemlje. Krater Chesapeake Impact, Toms Canyon in Mistatin so morda tudi vpleteni v množično izumrtje.
Prej so krivdo za vse štiri meteorite izključili zaradi napačnih datumov. Prejšnje analize so pokazale, da je Popigai star vsaj 35,7 milijona let, kar pomeni, da je do množičnega izumrtja minilo že približno dva milijona let in dogodkov ni mogoče povezati. Wheeelikijeva ekipa je znanstvenike ponovno spodbudila, naj bodo pozorni na to geografsko značilnost, tako da so zagotovili nove natančne podatke o starosti kraterja.
Promocijski video:
Eno je, da so raziskovalci zagotovo prepričani - globalno hlajenje stoji za množičnim izumrtjem eocena in oligocena. Tako Wilicki kot njegovi predhodniki so analizirali izotope kisika, ogljika in drugih elementov v kamninah iste starosti kot eocen in poročali, da se je takrat močno spreminjala podnebje od toplega in vlažnega do suhega in hladnega.
»Starost kraterja Popigai se popolnoma prilega konceptu globalnega hlajenja. Prepričan sem, da so podnebne spremembe povzročile udar meteorita in jedrska zima, pravi Wheelyki v sporočilu za javnost.
Raziskovalec in njegovi sodelavci menijo, da je bil rezultat kozmičnega trka oster izpust najmanjših delcev žvepla, ki so napolnili Zemljino atmosfero in odbijali sončno svetlobo in toploto. Tako so prišle podnebne spremembe, ki so postale usodne za številne predstavnike favne.
Wheelycki in njegova ekipa so predstavili svojo hipotezo na letni konferenci o geokemiji Goldschmidt.
Asja Gorina