2. december 1942 je bil najhladnejši dan na snemanju v petdesetih letih v Chicagu. Toda prav na ta dan je skupina znanstvenikov iz tajnega metalurškega laboratorija, ki je bil ustanovljen v začetku leta 1942, na Univerzi v Chicagu na Stagg Fieldu izvedla prvo samoodržno reakcijo jedrske verige v prvem jedrskem reaktorju na svetu, ki ji je ime "Chicago Woodpile 1" (Chicago Pile-1).
"Woodpile" si je prislužil svoje ime "low-tech". Šlo je za kup štirideset tisoč grafitnih blokov, skupaj v lesenem okvirju, širokem sedem metrov in visok šest metrov. V notranjosti približno polovice blokov so bile luknje, ki so vsebovale majhne količine uranovega oksida; v notranjosti več drugih so bili koščki prečiščene kovine urana, katerih proizvodnja je bila še nov postopek.
Gorivo, kot je bilo že omenjeno, je bil neobremenjen naravni uran: približno triintrideset ton UO2 in štiri - U3O8. Grafit je bil izbran za moderatorja, ker se je izkazalo, da je edini material potrebne čistosti, ki ga je mogoče dobiti v zahtevanih količinah: uporabljenih je bilo tristo petdeset ton.
Chicago Woodpile je bil skoraj brez varnostnih funkcij. Edino zaščito znanstvenikov pred sevanjem je zagotovil komplet kadmijevih krmilnih palic, ki jih je bilo mogoče ročno vstaviti in odstraniti. Konec koncev, kot je navedeno v enem vladnem poročilu, ni bilo nobenih smernic, ki bi jih bilo treba upoštevati, in predhodnega znanja, ki bi ga lahko uporabljali.
Woodpile ni bil abstrakten znanstveni dosežek. Bil je del veliko večjega načrta, ki je bil zasnovan pod okriljem projekta Manhattan, ustvariti floto jedrskih reaktorjev industrijske velikosti - ne za proizvodnjo električne energije (veliko kasneje), temveč za proizvodnjo plutonija, goriva za jedrsko orožje.
Promocijski video:
Bistvo poskusa je bilo naslednje: Woodpile je bil sprožen, doveden v kritično stanje (točka, ko jedrska reakcija postane samoodržna), nato pa zaustavljen, preden njegova naraščajoča toplota in radioaktivnost postaneta preveč nevarna. Reaktor je deloval 35 minut. z močjo približno 200 vatov. Sevanje ozadja je bilo 3 R / h v neposredni bližini reaktorja in približno 360 mR / h v skrajnih kotih dvorane.
Metalurški laboratorij je nekaj mesecev eksperimentiral z reaktorjem, preden so ga Woodpile razstavili in ga z radioaktivnim oklopom ponovno sestavili na mestu dlje od mesta, kjer se je reaktor preimenoval v Chicago Woodpile 2 in obratoval več kot deset leta, preden so ga dokončno razstavili in pokopali v gozdu.
V spomin na Woodpile 1 je univerza v Chicagu postavila spomenik jedrske energije z napisom: "2. decembra 1942 je človek tu dosegel prvo samooskrbno verižno reakcijo in s tem sprožil nadzorovan izpust jedrske energije." Zanimivo je, da je v enem stavku takratni direktor univerze predlagal, da se na koncu doda stavek: "na boljše ali slabše." Predlog ni bil sprejet.
