Starodavne legende pripovedujejo o pernatih plenilcih, ki so okolico starogrškega mesta Stymphala spremenili skoraj v puščavo. Bili so harpije. Napadali so ljudi in živali ter jih raztrgali z bakrenimi kremplji in kljuni. Uničil jih je Herkul, mogočni sin Zevsa in Alkmene. Takšen podvig je lahko storil samo on.
Minila so stoletja, odkar so ljudje v heladskih dolinah postavili junaške legende o Herkulovih podvigih. Neutrudni znanstveni delavci, paleontologi, so odkrili starodavne plasti zemlje. Kako presenečeni so bili raziskovalci, ko so se spotaknili v zemljo na okamenelih lobanjah roparic, tehtajočih in po velikosti ne slabših od konjskih!
Toda te fosilne harpije niso živele v Grčiji, temveč v Severni Ameriki, in sicer ne pred 2500, ampak pred 50 milijoni let (v neogenu). Paleontologi so jih imenovali diatrimi. Krila te ptice so bila nerazvita in diatrim ni mogel leteti. A tekla je zelo hitro.
Diatrima je visoka dva metra, njen plenilski kljun, masiven in dolg (skoraj pol metra velik!), Pa je sestavljal giljotinski nož. S tem strašnim orožjem bi lahko pošastna ptica raztrgala trebuh kateremu koli plenilcu.
Ali niso bili kljuni diatrima namenjeni tudi prebijanju lupin dinozavrov, s katerimi so se očitno borili predniki teh ptic? V vsakem primeru je kljun očitno "oklepni".
Pred milijoni let je imela Antarktika dokaj znosno podnebje. Tam so se razmnožile druge orjaške ptice fororakos, ki so prodrle na ameriško celino: pred 45-35 milijoni let so se že srečale v Patagoniji.
Fororakos ima tako kot diatrim ogromen plenilski kljun in nerazvita krila. Morda so takrat v Patagoniji že živeli predniki orjaških armadillosov - gliptodonti. Glyptodonts, panochthus, deedicurus so mirni, rastlinojedi velikani, visoki kot majhen rezervoar. Njihovo telo je zaščitila močna kostna lupina. Debelina oklepa je dosegla 4,5 centimetra! Orožje za napad "živi tank" je služil kot rep z macelo na koncu, posut z ostrimi konicami.
Promocijski video:
Mogoče so se starodavni armadilovi skrivali v svoji okosteneli koži pred strašnimi kljuni pošastnih ptic? Možno je, da so Fororakosi lovili najstarejše bojne ladje v patagonskih pampah. Tako so skupaj z drugimi plenilci seveda prispevali k oblikovanju močne zaščitne lupine pri teh živalih.
Fororakos in diatrims na ameriških ravnicah niso dolgo ropali. Izginili so tako nenadoma, kot so se pojavili.
Kateri Herkul je uničil te harpije?
Znanost še ne zna zadovoljivo razložiti razlogov za njihovo smrt.
Na Zemlji sta živeli še dve "ptici", še večji od diatrima in fororakosa. In zdaj so izumrli. Včasih pa kasneje kot ptice s "oklepnimi" kljuni. To sta epiornis in moa. Oba na srečo nista bila plenilska. Hranili so se z rastlinami in različnimi majhnimi živalmi. Vendar bi z brcanjem lahko osebo takoj poslali na naslednji svet.
Pošastna ptica arabskih pravljic se je rodila na Madagaskarju. Tu so v gozdovih tega otoka našli ogromne ptice, ki bi lahko služile kot prototip čudovite ptice Rukh.
Sinbad Mornar, junak arabskih pravljic "Tisoč in ena noč", je videl veliko različnih čudes. Videl je pošastne kače in opice, na poti je srečal ptico Rukh.
Kako velika je ta ptica! Ko se dvigne v zrak, blokira sonce. V svojih krempljih lahko odnese slona ali celo samoroga s tremi sloni, nanizanimi na rog!
Na enem od južnih otokov je mornar Sinbad našel celo jajče ptice Rukh. Ne jajce, ampak cela gora!
"… In nenadoma je na otoku pred mano zabliskalo nekaj velikega in belega," pravi ta vzhodni Munchausen. - In izkazalo se je, da gre za veliko belo kupolo, ki je šla navzgor … Hodil sem po kupoli, meril njen obseg in je imel 50 polnih korakov.
… In nenadoma je sonce izginilo in zrak se je potemnil, presenečen sem, dvignil glavo in zagledal veliko ptico z ogromnim telesom in širokimi krili, ki je letela po zraku in mi je od sonca prekrila oko.
… Ptica se je potopila na kupolo in jo objela s krili ter za njo iztegnila noge na tleh in na njej zaspala (slava tistemu, ki spi)."
Kasneje, v XIII stoletju, se je s ptico Rukh spopadel slavni beneški popotnik Marco Polo. Na zemljevidu, sestavljenem po njegovih opisih, so narisani celo "Otoki ptice Rukh".
Opisuje favno Madagaskarja, Marco Polo pravi neverjetne stvari:
»Tu so različne ptice in so popolnoma drugačne od naših, samo čudo!
… Obstaja jastreb in v vsem lešinar ni enak, kot ga mislimo in upodabljamo; pravimo, da je jastreb pol ptica in pol lev, kar pa ni res. Tisti, ki so ga videli, pravijo, da je prav takšen kot orel, vendar le izjemno velik … Jastreb je zelo močan in zelo velik, zgrabil bo slona in ga odnesel visoko, visoko v zrak, nato pa ga vrgel na tla in slon bo razbit: jastreb ga nato ugrizne, poje in nahrani. Kdor je videl jastreba, pravi, da če razpre krila, je v njih trideset stopnic, perje v krilih pa je po dolžini in debelini dvanajst stopnic.
… O jastrebu je treba povedati še eno stvar, kličejo ga z roko na otoke."
Nadalje Marco Polo pripoveduje, kako je mongolski kan Kublaj, katerega gost je bil, slišal, da je velikanska ptica z imenom Rukh živela daleč zunaj meja Tatarskega cesarstva. Khan je zveste ljudi poslal v izvidnico. Morali bi izvedeti več o čudni ptici. Glasniki so našli domovino ptice Rukh - otok Madagaskar. Sama ptica ni bila vidna, a njeno pero je bilo prineseno v devetdesetih razponih! Razpon je staro rusko merilo dolžine: razdalja med iztegnjenim palcem in kazalcem. Če tako skromno postavite 23 centimetrov v centimeter, potem bo 90 razponov več kot dvajset metrov! Kako bi jo lahko odnesli, ta radovednost!
Seveda je prišlo do neskladja z "razponi": Benečan je močno pretiral z dimenzijami "peresa".
Sodobni raziskovalci verjamejo, da glasniki niso prinesli ptičjega peresa, temveč list madagaskarske palme Sagus ruffia. Njegov prtljažnik je visok 15 metrov. Z vrha visi sedem ali osem velikanskih listov, podobnih ptičjim peresom.
Na življenjski prostor čudovite ptice Rukh natančno kažejo kanovi glasniki. Obiskali bomo Madagaskar in v njegovih gozdovih iskali legendarno ptico.
To pot so opravili zoologi preteklih stoletij. Evropejci prvič niso izvedeli za čudovite, ampak žive orjaške ptice - vorompaterje iz eseja francoskega admirala Flacourja "Zgodovina velikega otoka Madagaskarja". Izšla je sredi 17. stoletja. Toda le dvesto let kasneje so jajca in kosti Vorompatre izkopali.
Leta 1832 je francoski naravoslovec V. Sganzen na Madagaskarju našel lupino ogromnega jajčeca, šestkrat večjega od noja. Pozneje so prebivalci Madagaskarja po rumu odpluli na otoke Mauritiusa (v arhipelagu Mascarene). Namesto sodov so s seboj prinesli lupine velikanskih jajc. Vsak od njih prilega 13 steklenic ruma!
Izgubljeni svet
Nazadnje so našli tudi kosti pošastne ptice: leta 1851 so jih prinesli v pariški muzej. Francoski znanstvenik I. Saint-Hilaire je preučeval te kosti in iz njih naredil znanstveni opis ptice. Poimenoval jo je epyornis - "najvišja od vseh najvišjih ptic."
Tu moram bralca nekoliko razočarati. Izkazalo se je, da velikanska ptica na Madagaskarju ni niti približno tako velika, kot o njej pripovedujejo starodavne legende. Slona ni mogla nositi v krempljih, vendar po višini ni bila slabša od njega. Saint-Hilaire je verjel, da je nekaj aepyornisov tudi do pet metrov! A očitno se je motil. Niso pa bili redki tudi trometarski epyorni. Tri metre je povprečna višina slona. Taka ptica je tehtala skoraj pol tone!
In če se Saint-Hilaire ni zmotil, potem lahko ptice Madagaskarja, skupaj z žirafami, štejemo za eno najvišjih živali na Zemlji. Višji od slonov, višji od fosilnega nosoroga baluchitheria, priznanega rekordnega velikana med sesalci, ki so kdaj živeli na kopnem.
Toda, žal, Vorompatra ni znala leteti: namesto kril je imela le nerazvite štore, debele, masivne noge in majhno glavo na kačjem vratu.
Torej je ena madagaskarska ptica tehtala malo manj kot bik in je z dobrim sodom odlagala jajčeca. Včasih jih najdemo v šoti močvirij Madagaskarja. Vsak ima 9 litrov ali 184 piščančjih jajc! V šali so izračunali, da lahko iz enega jajčeca epyornis nastane umešana jajca za skoraj sto ljudi, dva tisoč ljudi pa se lahko hrani iz jajčec iz enega gnezda!
Do sredine prejšnjega stoletja so prebivalci Madagaskarja trdili, da ptice sloni živijo v najbolj pustih kotičkih otoka. Že leta 1860 naj bi misijonarji iz gozdnih močvirij slišali prigušeni krik teh skrivnostnih ptic. Zdaj so vsi noji na Madagaskarju izumrli. Je zdaj?
Nekateri pravijo, da so nedavno izumrli. Drugi paleontologi menijo, da so takšni pogovori neresni. Po njihovem mnenju je zadnji epyornis umrl pred nekaj tisočletji. Toda v vsem tem precejšnjem obdobju na šotiščih v gozdovih Madagaskarja je čas hranil jajca in kosti pernatih velikanov. Služili so tudi kot podlaga za legende o vorompatri in ptici Rukh. Seveda lahko preprosto pokličete svojo domišljijo, da vam pomaga, da si predstavljate, kako velika je bila ptica, ki je inkubirala jajca, v katerih je lahko 13 steklenic ruma!
Izjemno je, da na drugem koncu sveta, tisoče kilometrov od Madagaskarja, na novozelandskih otokih srečamo tudi velikanske super ptice.
Od leta 1840 so znanstveniki iz fosilnih ostankov opisali približno dva ducata novozelandskih nojev brez kril, ki jih tukaj imenujejo moa. Nekateri so bili visoki kot peščenjak, drugi so se s svojimi ogromnimi oblikami pomerili s … sloni. Navsezadnje so nekateri moasi dosegli skoraj štiri metre višine! Taka ptica je tehtala kot dober konj - 300 kilogramov!
Leta 1839 so našli prvo kost velikanske ptice. Sprva so mislili, da gre za bikovo nogo. Najdbo so prinesli v Anglijo in tu je paleontolog R. Owen dokazal, da kost pripada pošastni ptici. Owen je petinštirideset let svojega življenja posvetil proučevanju velikanskih ptic. Tri leta, od 1847 do 1850, je naravoslovec W. Mantell, neutrudni raziskovalec nenavadnih novozelandskih živali, zanj zbral več kot tisoč kosti moa in veliko jajčnih lupin v velikosti vedra. Owen je preučeval te kosti in lupine. Opisal je veliko različnih vrst moa in za muzeje izdelal več okostnja velikanskih ptic.
Tudi zdaj na Novi Zelandiji najdejo popolnoma ohranjena okostja moa in včasih tudi nahajališča velikanskih kosti, kot so pokopališča nekaterih čudovitih velikanov. V bližini kosti so ponavadi kopice okroglih kamenčkov, ki se polirajo med seboj. Tako kot naše piščance je tudi moa pobirala kamenčke na tleh in jih pogoltnila. V želodcu so ti majhni "mlinski kamni" mleli zrna. Na Novi Zelandiji ne najdemo le kosti moa, temveč tudi njihovo perje z koščki mišic, kože in kit. Tudi jajčeca z zarodki!
V zadnjem stoletju so občasno poročali očividci, ki so na lastne oči videli domnevno živo moa.
Govorili so na primer, da so nekoč lovce na tjulnje, ki so taborili na Srednjem otoku (v ožini Cook, ki ločuje severni in južni otoki Nove Zelandije), nekoč prestrašile pošastne ptice, visoke štiri do pet metrov, ki so iz gozda pritekle na obalo.
Drugič, že leta 1860, so uradniki, ki so označevali zemljišča, nekega jutra opazili odtise tač ogromne ptice. Dolžina proge je 36 centimetrov, širina pa 27. Proge so se izgubile v goščavi med skalami. Na tem območju je veliko apnenčastih jam. V njih so se odločili geodeti in zadnji moa se skriva.
Zato nekateri optimistični zoologi še niso opustili upanja, da bodo v gorskih gozdovih Nove Zelandije našli žive orjaške ptice. Toda doslej vsa prizadevanja niso prišla do nič. Sledov moa zdaj ni treba iskati v gozdnih goščavah, ampak v tleh: te ptice so izumrle.
Res je, da so izumrli povsem nedavno. Nekateri stari Maori pravijo, da so v mladosti sodelovali v lovu na moo. Maori imajo še vedno spomine na tiste čudovite čase, ko so bile jerebice visoke kot konj. Rečeno je, da se na gori Bakapunaka skriva en preživeli moa. Ptica se hrani samo z zrakom, varujejo pa jo dva ogromna kuščarja. Škoda, da je to le legenda.
Akimushkin Igor. Izgubljeni svet