Pri ponovnem analiziranju slik in podatkov iz sonde Messenger so bile ugotovljene precej pomembne rezerve ledu ne le v velikih, temveč tudi v majhnih kraterjih na polovicah Merkurja, piše v članku, objavljenem v reviji Geophysical Research Letters.
"Verjeli smo, da je led na površini živega srebra prisoten le v velikih kraterjih. A našli smo sledi, da obstajajo tudi majhna nahajališča vode. Če izračunamo njihovo skupno površino in prostornino, je očitno, da so rezerve vode na Merkurju bistveno večje, "pravi Ariel Deutsch z univerze Brown (ZDA).
Ameriška vesoljska agencija NASA je sondo Messenger začela leta 2004. To je postalo prvo vesoljsko plovilo, poslano v Merkur po sondi Mariner-10, ki je 16. marca 1975 letela v neposredni bližini planeta "messenger". Po izčrpanju rezerv goriva se je aprila 2015 Messenger razbil na površino živega srebra.
Junija 2011 so znanstveniki odkrili, da se magnetno središče Merkurja ne nahaja v središču planeta, ampak je izrinjeno proti severu, zato planet nosi svoje magnetno polje na eno stran. Poleg tega je "Glasnik" na Merkurju našel sledi "nevihtne vulkanske mladosti" in dokazal možnost obstoja zamrznjene vode v globokih kraterjih na polov.
To odkritje je bilo po besedah Deutscha veliko presenečenje za planetarne znanstvenike, vendar so se razmere na trajno temnih polih Merkurja izkazale za dovolj ugodne, da se led tam ne bi stopil pod vplivom sončnega vetra in sončnih žarkov. Skušajo razumeti, kako je prišel tja, so Deutsch in njegovi sodelavci preslikali ledene nanose na Merkurju s pomočjo podatkov iz instrumentov Messengerja.
Po mnenju planetarnih znanstvenikov so led iskali na zelo preprost način - izsledili so, kako se albedo (odsevnost) spreminja na dnu velikih in majhnih kraterjev. Led odseva svetlobo veliko bolje kot kamnine prvega planeta osončja, zato lahko najdete ne le odprte nahajališča zamrznjene vode, temveč tudi njene rezerve, skrite pod tanko plastjo prahu in naplavin.
Kot se je izkazalo, je bila količina ledenih rezerv na Merkuru močno podcenjena: njihova skupna površina le v treh največjih kraterjih po besedah Deutscha in njegovih sodelavcev znaša najmanj 3,4 tisoč kvadratnih kilometrov. Nič manj ledenih rezervatov po mnenju planetarnih znanstvenikov leži pod zemljo na ravninah, ki obkrožajo te kraterje, in v štirih majhnih kraterjih s premerom približno pet kilometrov na skrajnem severu in jugu Merkurja.
Zaradi tega odkritja je zgodba o pojavu ledu na površini Merkura še bolj skrivnostna kot prej. Kot pravijo planetarni znanstveniki, so lahko kometi in asteroidi ter sončni veter njen vir in še ni jasno, kateri dve hipotezi sta bližje resnici. Možno je, da bo lansiranje ruske-evropske sonde BepiColombo prihodnjega oktobra pomagalo razkriti to skrivnost.
Promocijski video: