Že smo imeli temo o tem, kako je "izvijač postal varovalka pred jedrsko eksplozijo", vendar predlagam, da o tem incidentu preberete nekoliko podrobneje.
Zadevni eksperiment se je začel 21. maja 1946 v tajnem laboratoriju tri milje pred Los Alamosom v Novi Mehiki, kjer je bila prvič ustvarjena atomska bomba. Luis Zlotin, kanadski fizik, je svojim kolegom pokazal, kako lahko privedeš jedro atomske bombe v podkritično stanje.
Tako se je zgodilo …
Jedro je samo "oddajalo toploto" (radioaktivno) in je bilo navadna kovinska polobla s plutonijevim stožcem v središču. Uporabljali naj bi jo kot material za ustvarjanje druge atomske bombe, toda po bombardiranju Nagasakija je ta potreba izginila - vojne je bilo konec.
V tistih dneh je bil Zlotin najbolj izjemen strokovnjak za ravnanje s plutonijem. Leto prej je delal na izdelavi atomske bombe, eden od fotografov pa ga je celo ujel - v razpeti majici in varilnih očalih je stal ob bombi, v kateri so bile dobesedno izrisane vse notranjosti. Potem je bila izdelava atomske bombe večinoma povezana s takšno "rokodelsko proizvodnjo", skoraj vse je potekalo ročno.
Sam eksperiment je bil preprost in je bil sestavljen iz naslednjega: Zlotin je vzel hemisfero berilija, ki je nevtronski reflektor, in ga počasi spuščal na jedro, ustavil se je natanko v trenutku, ko je polobla skoraj v stiku s plutonijem.
Promocijski video:
Berilijeva krogla je odsevala nevtrone, ki jih je sprožil plutonij, kar je sprožilo kratko reakcijo jedrske verige. Zlotin je v levi roki držal reflektor. V desni roki je držal izvijač, ki ga je bilo treba potisniti med dve polobli. Medtem ko je Zlotin spuščal polovico berilija, se je njegov kolega Roemer Schreiber odpovedal kratek preskus, saj je menil, da je bil poskus na tej stopnji nepomemben. V tistem trenutku je Roemer za hrbtom zaslišal glasen zvok - Zlotinov izvijač je zdrsnil z reflektorja, polobla pa je v celoti padla na jedro. Ko se je Schreiber obrnil, je zagledal blisk modre svetlobe in začutil val toplote na obrazu. Teden dni kasneje je napisal poročilo o incidentu:
"Kljub temu, da je bila soba dobro osvetljena, je bila bliskavica modre svetlobe jasno vidna … Trajanje bliskavice je bilo le nekaj desetin sekunde. Zlotin je zelo hitro reagiral in odbil reflektor z jedra. Čas je bil okoli treh popoldne"
Vojak, ki je čuval dragoceni plutonij, je bil v času poskusa tudi v sobi, vendar o njegovem bistvu ni imel niti najmanjše predstave. Ko pa je jedro začelo žvečiti in so znanstveniki začeli glasno kričati, je nenadoma stekel iz laboratorija in se povzpel na najbližji hrib. Med poznejšimi izračuni se je izkazalo, da je bila reakcija razpada približno tri septilione - milijon krat manj kot v primeru prve atomske bombe, vendar je bilo to dovolj, da se je sprostila velika količina sevanja. To sevanje je vzbudilo elektrone v zraku, ki so, ko vzbujanje zbledi, oddajali visokoenergijske fotone, ki so povzročili modro svetlobo.
Poklicali so rešilca in evakuirali skoraj ves laboratorij. Znanstveniki, ki so čakali na pomoč, so poskušali ugotoviti, koliko sevanja jim je uspelo pobrati. Zlotin je naredil skico, ki prikazuje položaj vsake osebe v laboratoriju ob izpustu. Nato je izmeril stopnjo sevanja na predmetih v bližini jedra - krtačo, steklenico Coca-Cole, kladivo in merilni trak.
Vendar se je to izkazalo za težko nalogo - sama naprava je bila precej "umazana", saj je bila tako kot vsi drugi predmeti v sobi tudi izpostavljena sevanju. Zlotin je enemu od svojih kolegov naročil, naj izmeri radioaktivno ozadje s filmskim dozimetrom - to se je moralo zelo približati še vedno vročemu jedru.
Tudi dozimetri niso dali nobenih koristnih informacij, zato je že sam poskus njihove uporabe v poročilu veljal kot dokaz, da ljudje, izpostavljeni tej stopnji sevanja, "niso sposobni sprejeti racionalnih odločitev."
Ljudje, ki so gledali poskus, so ga poslali v bolnišnico Los Alamos. Zlotin je bruhal že enkrat pred pregledom in še nekajkrat med njim, v naslednjih dveh urah pa še nekajkrat, naslednje jutro pa je bruhanje prenehalo. Njegovo splošno stanje je bilo zadovoljivo. Vendar je njegova leva roka, ki je sprva le rahlo otrdela in mravljinčila, postajala vedno bolj boleča.
V času poskusa je bila Zlotinova leva roka najbližje jedru in znanstveniki so pozneje ugotovili, da ta roka predstavlja več kot 50.000 rem nizkoenergijskih rentgenskih žarkov. Skupni odmerek, ki ga je prejel Zlotin, je bil 21 sto rem nevtronov, gama in rentgenskih žarkov (petsto rem je za smrtni odmerek za ljudi).
Roka je na koncu dobila voskasti, cianotični videz in mehur. Zdravniki, ki so opazovali Zlotina, so držali roko v vedru z ledom, da bi lajšal bolečine in vnetja. Njegova desnica, ki je držala izvijač, je imela enake simptome, vendar je bil manj prizadet.
Zlotin je poklical starše v Winnipeg in vojska je plačala za njihov polet v Novo Mehiko. Prišli so štiri dni po nesreči. Peti dan je Zlotinova bela krvna celica močno padla. Njegova temperatura in utrip sta stalno nihala.
"Peti dan se je bolnikovo stanje začelo hitro slabšati," je zapisano v medicinskem poročilu. Zlotin je trpel zaradi slabosti in bolečin v trebuhu, poleg tega pa je tudi začel veliko hujšati. Trpel je zaradi notranjih opeklinskih žarkov - eden od zdravnikov je to situacijo poimenoval "tridimenzionalna sončna opeklina." Sedmi dan je Zlotin doživel sunke "zmede". Njegove ustnice so postale modre in nameščen je bil v kisikovem šotoru.
Na koncu je Zlotin padel v komo. Umrl je deveti dan po incidentu, v starosti 35 let. Vzrok smrti je bil zapisan kot "akutni radioaktivni sindrom." Njegovo truplo so prepeljali v Winnipeg, kjer so ga pokopali - v zaprti vojaški krsti.
Zlotin je bil le eden od dveh ljudi, ki so umrli zaradi sevanja v laboratoriju v Los Alamosu, medtem ko je bil pod nadzorom vojske. Od leta 1943 do 1946 sta bila še dva ducata smrti - prometne nesreče, neprevidno ravnanje z orožjem, samomor, en utopljen človek in drugi padec s konja.
Štiri osebe so umrle zaradi zastrupitve z muškatnim oreščkovim vinom, pomešanim z antifrizom. Samo en Zlotin in njegov kolega Harry Daglyan sta postala žrtev nevarnih razmer, povezanih z delom na projektu "Manhattan". Devet mesecev pred nesrečo z Zlotinom je Daglyan delal z istim jedrom plutonija in izvajal nekoliko drugačen eksperiment, v katerem so namesto polovice berilija uporabili blok iz volframovega karbida.
Eden od blokov je spustil na plutonij in jedro je za kratek čas postalo kritično. Daglyan je umrl zaradi radiacijske bolezni mesec dni po incidentu.
Po neuspešni demonstraciji Zlotina je Los Alamos prenehal sodelovati s podkritičnimi množicami plutonija. Takšni poskusi se že od nekdaj štejejo za nevarne - Enrico Fermi je sam opozoril Zlotina, da bo "umrl v enem letu", če bo nadaljeval z delom. Vendar je 2. svetovna vojna zahtevala nujnost, čeprav na račun varnosti.
Ročno zbrane podkritične množice je mogoče enostavno in hitro spremeniti in uporabiti v vojaške namene. Toda do trenutka, ko je Zlotin umrl, takšnega hitenja ni bilo treba. Časi hladne vojne so bili hudi, vendar takšnih žrtev niso potrebovali.
V opombi, ki je bila napisana po nesreči, je bilo predlagano, da je treba naslednje daljne poskuse izvajati z daljinskim upravljalnikom, "zakon obratne sorazmernosti s kvadratom razdalje pa naj se približa širše" - na dejstvo, da rahlo povečanje razdalje znatno zmanjša jakost sevanja.
Subkritična plutonijeva masa, ki je ubila Daglyana in Zlotina, se je sprva imenovala "Rufus", po teh dveh incidentih pa je dobila ime "Charge-demon". Medtem ko so bombe padale na Hirošimo in Nagasaki, v katerih je bilo ubitih več deset tisoč ljudi, niso bile deležne takšne pozornosti in so ostale neimenovane.
Morda je to razlika med namerno in nenamerno škodo, med jedrom atomske bombe, orožjem za množično uničevanje in jedrom, rezerviranim za področje poskusov.
Pred incidentom je Los Alamos načrtoval, da bo jedro poslal na atol Bikini na Marshallovih otokih in ga eksplodiral pred več kot tisoč opazovalci (na varni razdalji) v okviru operacije Crossroads, prve povojne vrste preskusov atomske bombe. (Zlotin je želel iti tja in opazovati eksplozijo; načrtoval je predavanje na univerzi v Chicagu, ko se je končal testni cikel.)
Po incidentu pa je bilo jedro še vedno prevroče in radioaktivno za uporabo. Raznesli naj bi jo v tretjem testu "Crossroads", a so test preklicali. Posledično se je jedro še vedno izteklo, vendar v veliko bolj prozaični obliki - poleti 1946 se je topilo in vrglo v novo bombo.