Zaradi tega so igrali kritično vlogo pri oblikovanju pravih tal in pri spreminjanju krajine zemlje.
Kitajski raziskovalci so izvedli izkopavanja na jugovzhodnem delu svoje države in tam našli sledi korenin limfoidnih rastlin do dolžine 15 metrov. Znanstveniki verjamejo, da bi lahko dosegli tako rekordno dolžino le, če odrastejo, ne pa dol. Prav njihova nenavadna usmeritev je prvim kopenskim rastlinam omogočila, da so korenito spremenili strukturo paleosolov in pripravili videz pravih tal, ki so dramatično spremenili vse prizemne pokrajine planeta. Ustrezen članek je bil objavljen v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences.
Še pred 450 milijoni let je bila zemlja brez živali in rastlin. Živali so za svoj obstoj potrebovale hrano v obliki rastlin in niso mogle živeti na trdnih zemljiščih, kjer je bilo malo vode in ni bilo normalne zemlje. Trdi deli planeta so bili prekriti z naplavinami, brez humusa in sposobnosti zadrževanja vode dlje časa po dežju. Rečni in dežni tokovi so vplivali samo na površinske plasti in niso zagotovili popolne vodne erozije površine. Zaradi tega so v ocean prenesli manj raztopljenih mineralov, kar je omejilo biološko produktivnost morskih ekosistemov.
Pojav prvih žilnih rastlin na kopnem (pred 420–410 milijoni let) je močno spremenil položaj. V bistvu je celoten planet šel skozi oblikovanje. Zaradi korenin in kopičenja rastlinskih naplavin je protozolo bogatejše z dušikom in bolj primerno za zadrževanje vode. Rastline so pripomogle k učinkovitemu razbijanju kamnin, pospeševanju vodne erozije in izpiranju več mineralov s celin v morje. Končno so jih začele jesti obalne in nato kopenske vrste živali.
Vse to je močno spremenilo zemeljsko življenje, vendar podrobnosti te množične kolonizacije zemlje še vedno niso jasne. Eno najtežjih vprašanj je, kako bi prve primitivne žilne rastline lahko bistveno spremenile strukturo tal - navsezadnje so bile njihove korenine plitke. V klastičnih kamninah ni lahko rasti do velikih globin in hranil na globini takrat ni bilo. To pomeni, da brez globokih korenin videz protosolov in kolonizacija zemlje skoraj nista bila resnična. Toda globoke korenine se ne morejo pojaviti v rastlinah brez običajnih tal. Takratne razmere so spominjale na nekaj začaranega začaranega kroga.
Nove najdbe na jugovzhodni Kitajski so pomagale rešiti ta paradoks. Na sedimentnih kamninah, starih 410 milijonov let, so znanstveniki našli sledi korenin velike dolžine - do 15 metrov. Spadali so k primitivni likopoidni rastlini iz roda Drepanophycus (dolgo izumrli). Paleobotanisti do neke mere poznajo strukturo teh rastlin. Čeprav je natančna zgradba koreninskega sistema zanje nejasna, njegova dolžina nikoli ni presegla nekaj centimetrov, kljub temu, da so bili sami višji do meter. Zakaj so se na tem območju centimetri spremenili v metre in zakaj globoke korenine v dobi pred pojavom pravih tal?
Raziskovalci ugotavljajo, da je sodeč po geoloških sledeh velikih poplav to območje sistematično poplavljalo, gre za značilno rečno poplavno območje. Voda je s seboj prinesla suspenzijo iz sedimentnih kamnin in z vsakim izlivom prekrila lokalna tla. Ko smo nanašali novo zemljo, so deli korenin daleč od površine odmrli. Korenine Drepanophycusa so se morale razraščati navzgor, sicer bi bile prikrajšane za sprejemanje dušikovih spojin in vode iz površinskih plasti. Poplava je poplavila korenine. Ob istem času so deli, oddaljeni od zemlje, odmrli, ko je voda odšla, in postopoma so bili pokriti z zemljo, v kateri so se razpadali zelo počasi. In bližje deblu rastline so korenine znova rasle. Odmrli drobci v tleh so se nenehno podaljšali in dosegali skupno dolžino do 15 metrov. Še več, v vsakem trenutku je dolžina bivalnega dela blizu prtljažnikani presegel nekaj centimetrov.
Promocijski video:
Vsi ti procesi so močno spremenili tla na območju. Odmrli drobci korenin, ki so se spuščali nižje in nižje, so se razkrojili in oskrbovali spodnje plasti tal z organsko snovjo, prav tako pa so omogočili, da je voda prodrla globlje navzdol, kar je pospešilo erozijo, in dodalo raztopljene minerale v zemeljsko vodo. Hkrati je obsežna mreža korenin mehansko povezala delce klastičnih kamnin in naredila protozoil nekoliko bolj stabilen pred vetrovizijsko erozijo. Ti dejavniki so skupaj prispevali k oblikovanju novih tal, ugodnejših za rast rastlin.