Vsi poznajo majevski koledar, zlato Aztekov. Toda v senci splošne javnosti ostaja predzgodba indijskih kultur - civilizacija Olmec.
Koledar, sistem številk, mitologija volkodlaka jaguarja so plodovi Olmekov. Azteki in Maje so podedovali le te dosežke starodavnih ljudi, ki so živeli pred njimi. Olmecs je konvencionalno ime, vzeto iz zgodovinskih kronik Aztekov. Ni podatkov o imenu prebivalcev Srednje Amerike, ki so med letoma 1200 in 600 pr.n.št. ustvarili naselja ob zalivu današnjega Mexico Cityja.
Kdo so Olmeki, afriška plemena ali proto-Indijanci in kako je nastala njihova civilizacija, nihče ne ve. Znanstveniki se morajo zadovoljiti z ugibanjem in domnevami. Nekateri promovirajo različico konsolidacije staroselskih kmetov v kulturno družbo. Drugi so nagnjeni k zaupanju starodavni legendi, ki pripoveduje o selitvi neznanih ljudstev iz tujine.
Olmeki so bili uspešni pri kmetovanju, gojili so predvsem koruzo, pa tudi buče in fižol. Trgovali so z drugimi ljudstvi, pokrivali so velika ozemlja. Najbolj pa občudujemo njihovo raven spretnosti pri obdelavi kamna. Olmeki imajo v lasti majhne in monumentalne kamnite kipe, oltarje in celo stožčaste piramide. Tesna študija tega sloja srednjeameriške kulture se je začela z objavo gradiv o velikanski glavi bazalt iz Tres Zapotes. Nekatere od teh glav tehtajo približno 25 ton in dosežejo višino 2,5 metra. Ni jasno, kako so starodavni ljudje iz tako trpežnega materiala uspeli izklesati tako izvrstne oblike. Menda so bili v kamnu ovekovečeni poševni in debelo usnjeni obrazi vladajoče elite Olmekov.
Kot največje naselbine Olmekov štejejo San Lorenzo, Tenochtitlan in Portero Nuevo. San Lorenzo je bil zgrajen na umetnem zemeljskem nasipu sredi močvirja. Mesto je imelo dobro zasnovan podzemni vodovod. Meščani so se ukvarjali z lončarstvom, predelavo jadeita in žada, trgovali so z obsidijanom, magnetno železno rudo, tuljavo in drugimi kamni.
Na osrednjem trgu se je dvigala glinena piramida z 31 metri višine, katere vrh je bil kronan s templjem z žrtvenim ognjem. Očitno je to ljudstvo spoštovalo prvine narave. Božanstvo Jaguarja je zavzelo posebno mesto v življenju Olmekov. Arheologi so našli številne maske s polovičnimi, napol človeškimi lastnostmi. Mitološka percepcija se odraža v umetniških predmetih, kjer se realno in nadnaravno združita v harmonično celoto.
To je fantomsko ljudstvo, skrivnostni narod, ki se je pojavil na nerazumljiv način in prav tako hitro in nenavadno izginil do 5. stoletja pred našim štetjem. O nastanku in razvoju kulture ni sledi. Narečje in njihova narodnost nista znana. Ni bilo nobenega preživetega okostja, ki bi lahko odgovoril na ta vprašanja.