Razlog za izumrtje mamutov bi lahko bila "mutacijska eksplozija" - močno povečanje števila negativnih mutacij v njihovi DNK, ki jih je izzvalo zmanjšanje števila teh živali, pravijo znanstveniki v članku, objavljenem v reviji PLOS Genetics.
„Bili smo zelo presenečeni, ko smo našli ogromno škodljivih mutacij v genomih mamuta, ki so jih nedavno objavili kolegi, in ugotovili podobno število negativnih sprememb v DNK drugih mamutov z otoka Wrangel. Ta hitra degeneracija je v veliki meri v skladu s tistim, kar teorija napoveduje, z močnim upadom genske raznolikosti prebivalstva, je dejala Rebeka Rogers s kalifornijske univerze v Berkeleyju (ZDA).
Skrivnosti megafavne
Do danes ni splošnega mnenja o razlogih za izumrtje megafavne ledene dobe. Nekateri znanstveniki menijo, da so mamuti in volnati nosorogi izumrli zgolj zaradi podnebnih sprememb, medtem ko drugi paleontologi hipotetirajo o enakem "prispevku" človeka in podnebja k izumrtju velikanskih živali v Aziji in Ameriki.
Relativno pred kratkim so paleontologi v Sibiriji našli "mlečne mravlje" več mamutov, sledi, na katerih je bilo jasno razvidno, da so lovci sodelovali pri izumrtju teh velikanov, ki so živeli na Taimyrju in v vzhodni Sibiriji. Tudi genetiki so v DNK zadnjih mamutov Zemlje z otoka Wrangel našli sledi degeneracije, drugi znanstveniki pa namigujejo, da bi te živali lahko izumrle od žeje.
Rogers in njen sodelavec Montgomery Slatkin sta se začela zanimati za sledove degeneracije v DNK, odločila sta se, da bosta izsledila, kako hitro so se mutacije genov mamuta nabrale v zadnjih nekaj tisoč letih njihovega obstoja na Zemlji.
Pri tem so jim pomagali novi genomi mamuta, ki so jih objavili kolegi. Nekatere živali, ki so jih preučevali, so živeli v času razcveta mamuta v Jakutiji, v bližini Oymyakona, pred približno 45 tisoč leti, druge - na Chukotki in na otoku Wrangel v zadnjih dneh svojega obstoja na Zemlji, pred 4,3 tisoč leti.
Promocijski video:
Skrivna grožnja degeneracije
Znanstveniki so s primerjavo genomov mamuta med seboj, pa tudi z DNK indijskih slonov, prešteli vse škodljive mutacije v njih - nenadne "zlome" genov, genov z velikimi oddaljenimi odseki genskega koda in različne manjše poškodbe. Kot se je izkazalo, je genom mamutov z otoka Wrangel vseboval nesorazmerno veliko takšnih mutacij, ki so se nakopičile več, kot bi moralo nastati med običajnim potekom evolucije.
Zadnji mamuti na Zemlji so tako izgubili številne vohalne receptorje, pa tudi gene, povezane s sintezo vitaminov in drugih vitalnih molekul. Poleg tega so dlake živali postale prozorne zaradi izgube gena FOXQ1. Poleg tega so imeli mamuti skoraj 3000 motenih genov, povezanih z branjem DNK v celicah in proizvodnjo beljakovinskih molekul.
Značilnosti porazdelitve teh mutacij po Rogersu in Slatkinu kažejo, da so se pojavile skoraj istočasno v genomu zadnjih generacij zemeljskih mamutov. Lahko rečemo, da so doživeli neke vrste "mutacijsko eksplozijo". Po mnenju znanstvenikov je ta eksplozija pospešila degeneracijo mamuta in privedla do njihove smrti v času, ko se je podnebje otoka Wrangel začelo spreminjati. Zanimivo je, da so biologi zabeležili sledi podobne pospešene degeneracije v genomu indijskih slonov, katerih število se v zadnjih letih zmanjšuje.
To odkritje bo pomagalo odkriti možne razloge za izumrtje mamutov in tudi nakazuje, da preživetje majhnih skupin živali na otokih in drugih izoliranih ekosistemih ni dovolj za obnovo populacije. Močno zmanjšanje njihove genske raznolikosti in s tem povezana "mutacijska eksplozija" živali ne bodo omogočile okrevanja po pojavu primernih pogojev za njihovo življenje v drugih delih sveta, zaključujejo znanstveniki.
