Legende o spontanem izgorevanju so segale k nam že od antičnih časov, toda šele od začetka 18. stoletja, ko so se takšni primeri začeli vpisovati v uradne dokumente, tudi v policijske evidence, so se začeli šteti za precej zanesljive.
V starih časih so o primerih spontanega izgorevanja govorili, da je človek požgal "hudičev ogenj", Satan sežgal. Ljudje so verjeli, da je žrtev prodala dušo princu teme, a je nato kršila njihov tajni dogovor, zaradi katerega je maščevanje prehitelo. Kasneje, v 17. stoletju, se je pojavila bolj racionalistična razlaga: domnevno kronični alkoholiki, katerih telesa so namočene v alkoholu in zato izbruhnejo pred naključno iskrico, domnevno postanejo žrtve spontanega zgorevanja, še posebej, če so mrtvi kadili.
Običajno v tisku najdete le nekaj primerov spontanega izgorevanja na leto, vendar je leta 1938 ameriški novinar Frank Russell preštel devetindvajset primerov smrti zaradi nepojasnjenega spontanega izgorevanja.
Med primere, ki jih je prejel Roussel, je bilo tudi spontano izgorevanje, ki so mu bili priča številni ljudje. Značilna je bila na primer smrt gospodične Phyllis Newcome, Angležkinje, ki se je 27. avgusta prav na večerji v Chelmsford Hallu, Essex, spremenila v gorečo baklo.
22-letna gospodična Newcome je plesala s svojim zaročencem Henryjem McAllandom na dan njene smrti, ko se je nenadoma njena obleka zažgala. Nastala je nepredstavljiva panika, in ko je plamen ugasnil, ubogega dekleta ni bilo več rešeno. Očividci so ta primer pozneje opisali kot najbolj neverjeten, a ob predpostavki, da se je obleka ubogega dekleta prižgala iz nehote vržene cigarete, so odgovorili, da so videli na lastne oči: da ni bila obleka deklice tista, ki jo je zažgala, ampak sama.
Še en primer nenadnega spontanega izgorevanja, ki se je zgodil gospe Mary Carpenter. 29. julija je priplula na motorni ladji. Pred možem in otroki, zgrožena od strahu, je gospa Carpenter nenadoma zanetila požar in v samo dveh minutah je bila zgorela do kosti. Leseno pohištvo v kabini je ostalo nedotaknjeno, gasilci in policisti, ki so bili takrat poklicani, niso mogli razumeti, kako se je zgodila tragedija.
Vendar pa se je morda najbolj radovedna smrt zgodila nekaj mesecev prej, 7. marca. Na ta dan, istočasno, na oddaljenosti več kilometrov drug od drugega, so naenkrat umrli trije moški. Prvi je bil Willien Ten Brook, osemnajstletni Dane, ki se je z avtom vozil po ulicah majhnega mesta Ubbergen. Drugi - srednji Anglež - George Turner je vozil tovornjak.
Promocijski video:
Tretja žrtev nerazložljivega ognja je bil mornar John Greeley, ki je bil na krovu parobrodne Ulrich, trgovske ladje, ki je plula za Liverpool. Ladja je bila oddaljena sedemsto kilometrov od cilja, ko je krmar nenadoma zajel nenaravni plamen, in kot so pozneje ugotovili raziskovalci, je bil položaj ladje v tistem trenutku enako oddaljen od krajev, kjer je prišlo do spontanega izgorevanja drugih žrtev.
Z drugimi besedami, Greeley se je prižgal, ko je ladja dosegla najvišjo točko ogromnega enakostraničnega trikotnika. Zakaj tak faktor razdalje vpliva na spontano izgorevanje, še vedno ni jasno. Presenetljivo so vsi trije žrtve v požaru počeli isto stvar - vozili vozilo.
In čeprav je Frank Russell trdil, da pojav spontanega zgorevanja obstaja, podatkov nikoli ni poskušal uporabiti za raziskovanje vzrokov tega pojava. Nekaj časa kasneje je bila ta vrzel zapolnjena.
Leta 1975 je pisatelj Livingston Gearhart sestavil šest tabel, ki prikazujejo, kako se sončna obdobja leta 1938 povezujejo z več primeri spontanega izgorevanja, o katerih je Frank Russell pisal v svojem delu. Gearhart je opozoril, da lahko spremembe magnetnega polja planeta povzročijo precej dramatične dogodke, obdobja sončne aktivnosti pa lahko prispevajo k pojavu spontanega izgorevanja.
Čeprav te različice ni mogel v celoti dokazati, njegova analiza spontanega zgorevanja iz leta 1938 morda ni brez smisla. Hkrati pa tudi Livingstone Gearhart ni dal racionalne razlage, zakaj so trije ljudje, na stotine kilometrov narazen, 7. marca doživeli isto usodo. Po besedah novinarja, ki je prvi odkril skrivnost, je "galaksija nepredstavljive velikosti prebila Zemljo z velikanskim tridentom … trije prsti ognja, ki vžgejo samo meso."