Ameriška vesoljska agencija NASA je objavila natečaj za najboljši koncept eksperimentov raziskovalnega programa Europa, satelita Jupiter, na površino katerega bo pristala vesoljska sonda.
Ta Jupitrova luna ima po mnenju planetarnih znanstvenikov globok ocean tekoče vode pod svojo ledeno lupino. Zaradi te lastnosti je Europa postala ena prvih kandidatov, ki je iskala življenje v osončju.
NASA in druge vesoljske agencije že več desetletij razvijajo načrte za pristanek v Evropi. Pred kratkim so dobili podporo ameriškega kongresa.
Znanstveniki upajo, da bodo takšno napravo lansirali že v 20. letih tega stoletja.
Medtem ko NASA še nima posebnega izstrelitvenega programa, je agencija dejala, da ima sredstva za izvedbo natečaja za ideje o znanosti, ki stoji za prihodnjo odpravo.
"Sposobnost iztovarjanja plovila na površino te skrivnostne ledene lune, plovila, ki lahko začne raziskovati svet, ki ima morda življenje, je v središču koncepta, ki ga razmišljajo znanstveniki NASA," je dejal Thomas Zurbuchen, znanstveni direktor NASA.
Nasina napoved je obvestilo o dvostopenjskem natečaju za ideje. Različne skupine znanstvenikov so vabljene, da predložijo predloge, ki jih bodo nato ocenili strokovnjaki NASA.
Na prvi stopnji natečaja bo izbranih približno 10 predlogov. Nato bodo upoštevani v drugi fazi.
Promocijski video:
Lani je NASA kot odgovor na direktivo, ki jo je sprejel Kongres, razvila koncept nove misije, s katero bi plovilo pristalo na površini Evrope.
Nasino poročilo se nanaša na štirinožni tovornjak, ki bo pristal s sistemom Sky Train, ki so ga na Marsu preizkusili leta 2012 med pristankom mobilnega laboratorija Curiosity. Vendar pa bo s tem uporabljen veliko daljši kabel, da se prepreči onesnaženje površine Evrope z raketnim gorivom.
To načrtovano vozilo bo imelo nekatere značilnosti sonde Phoenix, ki je maja 2008 pristala na arktičnih območjih Marsa. "Phoenix" je bil opremljen s posebnim rezalnikom, ki naj bi z ograjo razrezal ledeno zemljo za nadaljnje zbiranje svojih vzorcev.
Verjetno bo bodoča sonda imela poleg podobnega sekalnika in sesalne naprave še posebno žago, ki bo morala skozi površinski led sekati do globine najmanj 10 cm, kjer so plasti ledu, ki jih površinsko sevanje ne vpliva.
Znanstveniki malo vedo o fizikalnih lastnostih takega ledu, ki se je oblikoval pri temperaturah okoli minus 170 stopinj Celzija. Vendar izhajajo iz domneve, da bo zelo težko in bo komajda popustilo instrumentalnemu vplivu.
Vendar pa znanstveniki verjamejo, da če bodo v površinskih plasteh ledu živeli zemeljski instrumenti, bodo lahko ugotovili njegovo prisotnost in zabeležili koncentracijo mikrobnih celic v količini 100 celic na kubični centimeter.
Čeprav je Europa ledena ploskev debela do 100 km, lahko s proučevanjem njene površine kažejo, kaj se dogaja pod njo v podglacialnem oceanu.
V tej ledeni lupini se pojavlja izjemno počasen odtok ledenih plošč z različnimi temperaturami. Takšne plošče ali ledeni diapirji, kot jih imenujejo v tektoniki, lahko s seboj v globine oceana nosijo sledove organskega življenja.
„Lander mora dobiti najsvetlejši in najčistejši vzorec ledu. To lahko dosežemo bodisi z globinskim vrtanjem bodisi s pristankom na mestu, kjer so led ali voda pravkar izpuščali iz velikih globin, je dejal Kurt Neibur, član znanstvene ekipe Nasine.
Slike, ki jih je posnel Hubble Orbiting Teleskop, kažejo na možno prisotnost gejzirjev, ki bi lahko vrgli led na površino Evrope.
Izstrelitev tovornjaka naj bi bila izvedena nekaj let po letu Europa Clipper mimo Evrope, ki naj bi se začel v začetku 1920-ih.
Paul Rincon