Skrivnost izvora ptic že dolgo skrbi skrb paleontologov. In čim več najdemo različnih fosilov izumrlih starodavnih ptic in pernatih dinozavrov, bolj je zmedena zgodovina videza ptic, ki smo jih navajeni
Za dvodnevnimi dinozavri - teropodi najdemo različne znake, na videz čisto ptičje vrste. To so perje in kljuni ter različne lastnosti okostja in celo inkubacija jajc. Ni presenetljivo, da so se z veliko podobnostjo med pticami in majhnimi dvonožnimi dinozavri začeli veljati za ptičje prednike. Zdaj je ta hipoteza postala prevladujoča v znanstvenem svetu, v mnogih poljudnoznanstvenih publikacijah in filmih lahko celo najdete besedno zvezo, kot je "če želite videti živega dinozavra - poglejte golobčka zunaj svojega okna - tukaj je!" Seveda gre za pretiravanje, četudi so se ptice razvile iz dinozavrov, zagotovo niso več dinozavri. Toda ali so se ptice dejansko spustile z njih?
Na to vprašanje odgovorijo negativno paleontologi Devon Quick in John Ruben z Oregon State University. Primerjali so dihalne sisteme sodobnih ptic in izumrle teropodne dinozavre in ugotovili, da so ti sistemi popolnoma različni. Rezultati njihovih raziskav so objavljeni v Journal of Morphology.
Ptice, ki potrebujejo veliko energije za letenje, imajo dihalni sistem bistveno drugačen od sesalcev. Veliko močnejši in učinkovitejši je - navsezadnje pri pticah pljuča ne delujejo po načelu "vdihanega, prejetega kisika - izdihanega zraka", kot mi. Zrak prehaja skozi pljuča v skoraj stalnem toku. To dosežemo s posebnimi izrastki - zračne vreče, spredaj in zadaj. Hrbtna, trebušna vreča služi kot rezervoar, v katerega se pri vdihu črpa zrak - pri izdihu ta zrak gre skozi pljuča in sprošča kisik, ki je v njem.
Zdi se, da je bil trenutno edinstven dihalni sistem z zračnimi vrečkami v preteklosti v mezozoju precej bolj razširjen v živalskem kraljestvu. "Ammonit.ru" je zapisal, da so na okostjih pterozavrov in celo velikih klesarjev našli sledi zračnih vreč. Dejstvo je, da zračne vreče delno prodrejo v votline velikih kosti in njihove sledi je mogoče prepoznati na okostju.
A kako natančno so bile te vrečke nameščene v telesnih votlinah izumrlih živali, paleontologi še ne vedo. Po drugi strani je dobro znano, da pri sodobnih pticah zadnjično zračno vrečko, ki zaseda precej velik volumen v ptičjem telesu, podpira stegnenica.
Raziskovalci so bili pozorni na to anatomsko lastnost. Na splošno je kratek stegnenik, neaktiven in v položaju, ki je blizu vodoravnega, značilnost vseh sodobnih ptic, vključno z leti. Stegenske kosti omejujejo širjenje vrečke po navdihu.
Če pa pri pticah kolk praktično ni vključen v hojo, kako se potem premikajo po tleh? Če pogledate katero koli ptico, na primer navadno vrano ali vrabca, boste opazili, da so kolena v njihovih tacah obrnjena nazaj, in ne naprej, kot pri nas. Pravzaprav to, kar vidimo, niso kolena, ampak gleženjski sklep, le ptice imajo še dodatno kost - tarsus, ki je ni na nogah sesalcev. Nastane z zlitjem kosti, ki ga imamo v stopalu. Prav ta anatomska lastnost omogoča pticam, da ustvarijo dodaten sklep in "osvobodijo" stegno.
Eden izmed avtorjev študije, John Ruben, pravi, da so bili vsi kopenski vretenčarji, vključno z dinozavri, vpleteni v gibanje, zato je bilo celo pri zračnih vrečah njihov dihalni sistem drugačen od ptic. Zato dinozavri niso mogli biti predniki ptic. Poleg tega, se spominja Ruben, so resnične ptice obstajale že v zgodnji kredi in morda v jurščini, ko so se ravno pojavili ptičji dvodelni dinozavri.
Če pa ptice niso prišle iz dinozavrov, od koga torej? Verjetno, trdijo avtorji študije, od nekaterih zgodnjih arhozavrov (ki so jih prej imenovali tekodanti) nazaj v trias. V tem primeru je podobnost ptic z dinozavri tudi razumljiva - navsezadnje so tako dinozavri kot pterozavri izhajali tudi iz arhozavrov in lahko podedovali perje in nekatere druge anatomske značilnosti od skupnega prednika.
Bo ta študija končala razpravo o izvoru ptic? Seveda ne. Dolgo pred njim je bilo veliko paleontologov, med njimi tudi znani ruski strokovnjak za izvor ptic E. N. Kurochkin s Paleontološkega inštituta RAS ni delil teorije "dinozavrov". Toda zapletenost tega vprašanja ni le v tem, da so od starodavnih ptic in dinozavrov do nas dosegli le kosti, jajca in telesne odtise, in vse to ni vedno v dobrem stanju, ampak tudi v tem, da so v jurskem in krednem obdobju nastale različne letenja in ptice bilo je bistveno več bitij kot zdaj. Bili so resnični ptičasti ptiči, izumrle so ptice Enanciornis - prav tako ptice, vendar so očitno izvirale od drugih prednikov, obstajal je Confuciusornis - še ena veja ptic, tam so bili drsni dinozavri - mikroraptorji in ravnokar so imeli pernate dinozavre. In vse to ugotovitekdo je izstopil od koga, kdo izviral iz skupnih prednikov in kdo je imel podobne lastnosti kot posledica zbliževanja - razvoja v podobnih pogojih - je to zelo težko razumeti. Toda paleontologija ne miruje, zato nas verjetno čakajo nova zanimiva odkritja na tem področju.