Minili so že štirje tedni od izstrelitve prvega satelita z zvočnimi radijskimi signali. Postal je svetovna senzacija. Navdušen nad lastnimi uspehi in velikim zanimanjem svetovnih medijev je vodja stranke Nikita Hruščov zahteval novo senzacijo - če je le mogoče, do 7. novembra, 40. obletnice ruske revolucije. In Laika je postala žrtev tega izračuna, saj ni bilo dovolj časa, da bi ustvarili sistem vračanja na Zemljo.
Zagovorniki živali protestirajo
Prvi ruski kozmonavti so bili rekrutirani v Moskvi: bili so potepuški psi, ki so jih lovili in jih vabili s klobasami. Američani so imeli za svoje vesoljske poskuse opice, Rusi pa so jih ocenili kot preveč občutljive in družabne. Na svoje "leteče pse" so si nadeli posebne vesoljske obleke, jih učili gneče v vesoljskih kapsulah in jih podvrgli močnim testiranjem vibracij, hrupa in centrifuge.
Prvi polet sta psa Dezik in Tsygan opravila 22. julija 1951: vzpenjala sta se z raketo R-1 na nadmorsko višino 110 kilometrov in s tem dosegla raven, kjer atmosfera prehaja v vesolje, nato pa se vrnila živa. Vendar niso vsi štirinožni astronavti tako srečni. Sergej Korolev, glavni oblikovalec sovjetskega raketnega programa, je od leta 1951 do 1961 v vesolje poslal skupno 48 živali, od tega jih je preživela manj kot polovica. Pred časom je umrl tudi Dezik: ko se je po novem poletenju v vesolje vrnil na Zemljo, ga je padalo zavrnilo.
Mongleli so veljali za vzdržljive in navajene na boj za preživetje. Poskusne živali naj bi tehtale največ šest kilogramov. Četverice so se več mesecev usposabljale za letenje, navajeni so bili na prehrano, podobni želeju, in tri tedne bivali v utesnjenih prostorih. Znanstveniki še niso vedeli, ali lahko živa bitja sploh preživijo v vesolju. Jeseni leta 1957 je bila v vesoljski program skupaj s psoma Albina in Mushka vključena triletna Lajka, križanec med huskyjem in terierjem.
Inštruktor Laika je bil Oleg Gazenko. Izbral jo je kot kandidatko za orbitalni let zaradi njene vzdržljivosti. Noben znanstvenik, ki bi eksperimentiral s psi, jih ne smatra kot živali. Namesto tega jih vidi kot kolege in prijatelje, «je pozneje povedal Gazenko. Medtem ko so Laikovi predhodniki le bolj ali manj navpično katapultirali navzgor in se nato preprosto vrnili, je Laika postala prvo živo bitje, ki je namenoma letelo okoli našega planeta. Ena orbita s hitrostjo 27 tisoč kilometrov na uro v eliptični orbiti na nadmorski višini od 225 do 1670 kilometrov je trajala skoraj 104 minute.
Kapsula Sputnik 2, regulirana s pritiskom, je bila dolga le 80 centimetrov. Laika je bila trdno pritrjena, ni mogla ne stati ne ležati. Podatki telemetrije so pokazali, da se je njen srčni utrip po začetku trikrat povečal, njen krvni tlak pa se je močno povečal. New York Times jo je imenoval za "najbolj osamljenega in bednega psa na svetu." Prvotno je bilo načrtovano, da bodo strup Laika dali v orbito deset dni pozneje, da bi jo ob vrnitvi v ozračje rešili pred bolečo smrtjo.
Promocijski video:
V Veliki Britaniji zagovorniki živali pozdravijo minuto tišine v spomin na Laiko, ljubitelji psov po vsem svetu pa so poklicali posmeh živali iz misije in izrazili sožalje ob tragični usodi Lajke. Če bi vedeli za resnični vzrok smrti Laika, bi bili ti protesti še glasnejši, saj je štirinožni astronavt po izstrelitvi živel le nekaj ur. Resnica o njeni hitri smrti je postala znana šele po razpadu Sovjetske zveze.
Leta 2002 je biolog Dmitrij Malašenkov, znanstvenik iz programa Sputnik-2, dejal: "Laika je umrla zaradi pregrevanja in stresa med peto in sedmo uro po začetku. Po četrti orbiti okoli Zemlje nadzor nad zemljo ni zabeležil niti enega znaka življenja psa. " Sputnik 2 je obkrožil Zemljo z mrtvim psom 2 še 250-krat, dokler kapsula ni zgorela v ozračju 162 dni kasneje, 14. aprila 1958.
Narodni mučenik
Ker so zagovorniki živali še naprej protestirali, so Rusi Laiko razglasili za narodnega mučenika. Laika je mogoče videti tudi na kamnitem podstavku spomenika kozmonavtom v Moskvi. Od leta 1997 je na steni Moskovskega inštituta za letalsko in vesoljsko medicino spominska plošča. V mnogih državah je bil ta pes ovekovečen na poštnih znamkah. Leta 1998 je Gazenko o Laikovem bolečem koncu dejal: "Več ko mineva čas, bolj jo obžalujem. Nauka, ki smo se jih naučili iz te misije, niso dovolj, da bi opravičili smrt psa."
20. avgusta 1960 sta psa Strelka in Belka odšla v vesolje, prva sta se vrnila živa iz orbite po 18 orbitah okoli Zemlje v družbi 40 miši, dveh podgan in nekaj rastlin. Pozneje je Strelka rodila šest mladičkov, enega od njih, Pushinko, pa je Hruščov leta 1962 predstavil hčerki ameriškega predsednika Caroline Kennedy. Belka in Strelka sta se po njihovi smrti nadevali, danes jih je mogoče videti v moskovskem muzeju kozmonavtike. Nad njimi visi portret Laika.
Januarja 1961 je Amerika kot glavni uspeh slavila Hamov suborbitalni polet v raketi Merkur – Redstone, a Sovjeti so bili korak naprej. Rezultati vesoljskega leta Laiki so človeku utirali pot v vesolje: 12. aprila 1961 je v vesolje odšel prvi človek - Rus Jurij Gagarin. Ko se je vrnil, je izrazil veliko spoštovanje do svojih štirinožnih predhodnikov: "Še vedno ne vem, kdo sem: prvi človek ali zadnji pes v vesolju?"
Michael Ossenkopp