Cilj projekta Breakthrough Starshot je raziskati bližnji zvezdni sistem z uporabo ultra močnih laserskih žarkov in zelo majhnih vesoljskih ladij.
Pokojni Stephen Hawking, Harvard astronom Avi Loeb in rusko-ameriški milijarder Jurij Milner so izvor tega projekta. Koncept temelji na več kot 80 znanstvenih raziskavah medzvezdnih potovanj.
»Dobili smo cilj: preučiti več različnih metod, kako poslati predmet drugi zvezdi. Na koncu smo se odločili, da je bil edini zanesljiv način za to, da zgradimo ogromen laser, verjetno v Čilu, «pravi eden od članov projektnega osebja Peter Klupar.
V okviru tega znanstveniki pričakujejo, da bodo poslali približno 1.000 drobnih zvezdnih čipov v smeri Alpha Centauri - najbližjega zvezdnega sistema na Zemljo po Soncu. Hitrost teh sond bo 20 odstotkov hitrosti svetlobe (približno 215 milijonov kilometrov na uro), vsak "čip" pa bo tehtal nekaj manj kot en gram.
Drugi cilj je Proxima Centauri, najbližja Zemlji zvezda po Soncu, ki ima morda bivalni planet. Pošiljanje StarChips je načrtovano sredi 2030-ih, ladje pa bodo lahko pospešile do svoje super hitrosti v nekaj minutah, zahvaljujoč močni laserski eksploziji, ki se izpušča v vesolje z Zemljinega površja.
Vendar pa astronomi opozarjajo tudi na nevarnost takega podjetja: laserski žarek z močjo 100 gigavatov (in sicer je ta moč potrebna za uspešno pošiljanje čipov) bo tako močan, da lahko v nekaj minutah zažge katero koli mesto, če se odbije od predmeta v vesolju in se vrne na tla. Druga ovira so lahko oblaki plina in prahu, ki se skrivajo med zvezdami - tak material lahko preprosto uniči hitro premikajoče se vesoljsko plovilo.
Ilustracija pošiljanja nanodelcev z močnim laserskim žarkom.
Hkrati, če bo vse dobro, bodo kamere Starchips lahko človeštvu zagotovile prve obsežne fotografije svetov velikosti Zemlje do 2060-ih: samo potovanje bo trajalo približno 25 let, za pridobitev podatkov pa bo potrebnih več kot štiri leta, odvisno od cilja. …
Promocijski video:
Kot primer astronomi navajajo uspešno izstrelitev eksperimentalnih štiri-gramovskih satelitov, imenovanih "sprites", ki jih je zgradilo in preizkusilo osebje na univerzi Cornell. Junija 2017 je flota šestih teh mini ladij odšla v vesolje na krovu indijske rakete. Opremljeni so bili s temperaturnim senzorjem in preko radijskega zvočnega signala podatke prenašali na Zemljo. Takšne drobne vesoljske ladje so po Kluparjevem mnenju lahko bile predhodnice StarChips-a.
Toda razen zvezdnih sistemov Centauri ima Starshot še bližjo tarčo - Osončje. Leta 2030 projektna skupina upa, da bo v gorah Sierra Nevada zgradila eno gigavatno lasersko bazno postajo. S tem bi preizkusili koncept StarChip-ovih lasersko zasnovanih medzvezdnih misij, a vse bi lahko bilo desetkrat cenejše. Ideja je, da bi sonde poganjali mimo planetov, lune, asteroidov in drugih predmetov z enim odstotkom hitrosti svetlobe.
Znanstveniki verjamejo, da bodo s pomočjo svoje tehnologije lahko čez nekaj dni prispeli do Marsa, do Jupitra čez nekaj tednov, do Plutona pa čez nekaj mesecev. Slednji rezultat je Nasino sondo New Horizons vzel približno devet let. Različica StarChip, zasnovana za sončni sistem, bo tehtala približno 100 gramov - približno 100-krat bolj masivno od medzvezdnega. Začetek tega projekta bo potreboval sodelovanje številnih držav in njihovo odobritev, saj bi bliskavica en gigavatnega laserja lahko poškodovala satelite, ki prehajajo skozi ta odsek.
Znanstveniki ocenjujejo projekt na milijardo dolarjev, večina naložb pa gre v laserski žarek. Ko pa postaja zgrajena, lahko preprosto in pogosto raziskovanje globokega vesolja postane veliko cenejše.
Dmitrij Mazalevski