Več držav je napovedalo, da načrtuje raziskovanje lune, zato se postavlja zelo pomembno vprašanje: kako se spoprijeti z mesečevim prahom? John Young, ki je poveljeval Apollu 16, meni, da je "prah glavna ovira pri vrnitvi na Luno." Glavni specialist za lunarni prah živi v Avstraliji. Postal je skoraj po naključju, zdaj pa se z njim posvetujejo ne le pri Nasi, ampak tudi na Kitajskem.
V množični zavesti so ameriški astronavti, ki so pristali na Luni pred petimi desetletji, videti kot superjunaki s kvadratnimi čeljusti, ki preprosto ne morejo narediti nečesa trivialnega, kot je čiščenje. Pravzaprav so bili z njo obsedeni. Vsakič, ko so se po sprehodu po Luni vrnili v lunarni modul Apollo, so bili presenečeni, koliko prahu so prinesli s seboj in kako težko se ga je znebiti. To ni bila le zemeljska umazanija; bil je nenavadno lepljiv in abraziven, opraskal je prednje plošče čelad astronavtov, oslabel šive vesoljskih oblek, dražil oči in pri nekaterih povzročil sinusitis. "Zdi se, da se naseljuje v vsakem vogalu, v vseh razpokah vesoljskega plovila in v vseh porah vaše kože," je dejal Eugene Kernan (Gene Cernan) iz Apolla 17 v svojem poročilu po vrnitvi iz leta.
Med vsakim od šestih lunovih pristankov se je tako imenovani "Prašinski ducat" hrabro boril proti nasprotniku. Odpravili so si čevlje zunaj in nato okoli nog ovili vreče s smeti, da ne bi prah prišel noter. Napadli so jo z mokrimi krpami, ščetkami in sesalnikom z majhno močjo, Pete Conrad iz Apolla 12 pa jo je označil za "samo posmeh". (Sčasoma se je slekel gole in svoje zatemnjeno obleko spravil v vrečko.) Cernan se je, ko se je vrnil s svojega zadnjega sprehoda na Luni, zaobljubil: "Ko odidemo od tod, ne bom več prah. Nikoli v življenju ". Na koncu NASA ni mogla najti zanesljive rešitve problema. Leto je minilo, odkar je John Young zapovedal Apollo 16 in še vedno verjame, da je "prah glavna ovira za vrnitev na Luno."
Ko se nacionalne vesoljske agencije in zasebne korporacije pripravljajo na ta korak, se poslovni časopisi Apollo spet vračajo. Kitajska je januarja namestila sondo Chang'e-4 na nasprotni strani Lune - s čimer se je sistematično pomikala k svojemu cilju: izgradnji lunarne raziskovalne postaje. Dva meseca kasneje je japonska agencija za vesoljsko raziskovanje objavila, da bo do leta 2029 v sodelovanju s Toyoto razvila šestkolesni lunarni rover. Približno v tem času je podpredsednik Mike Pence napovedal načrte Amerike, da bo do leta 2024 ljudi poslal na Luno. Po besedah direktorja Nasine Jima Bridenstinea je cilj "poravnati. Ostani. Z moduli za pristajanje, roboti, terenska vozila - in ljudje. " Tudi Indija in Rusija načrtujeta misije. Poleg tega obstajajo zasebna podjetja, kot je Moon Express, katerih odprava na Harvest Moon bo iskala vodo, minerale in druge vire. Vse to sproža zelo pomembno vprašanje: kako se spoprijeti s tem grdim prahom? Odgovor lahko ponudi avstralski fizik po imenu Brian O'Brien.
O'Brien je skoraj po naključju postal glavni strokovnjak za zemeljski prah. Leta 1964, pet let, preden je Apollo 11 pristal v Morju spokojnosti, je bil vitki, nadobudni mladi profesor vesoljske znanosti na univerzi Rice v Houstonu, specializiran za študije sevanja. To je bilo v zgodnji fazi usposabljanja v okviru projekta Apollo, ko so astronavti opravljali izobraževalne programe iz različnih predmetov - vektorski izračun, teorija anten, fiziologija človeškega nosu. O'Brienova naloga je bila, da jih pouči o Van Allenovih pasovih, dveh regijah intenzivnega sevanja, ki obkrožajo planet kot par napihljivih bazenov. Spominja se razreda Apollo iz leta 1964, v katerem sta bila Eugene Cernan in Buzz Aldrin,kot najbolj "disciplinirana in pozorna" skupina študentov, s katerimi je moral sodelovati.
V pripravi na izstrelitev Apolla 11 je O'Brien prepričal NASA, naj na krovu prinese nekaj dodatne opreme. Šlo je za majhno škatlo velikosti palice mila, katere glavna naloga je bila izmeriti, koliko prahu se je nabralo na površini lune. O'Brien pravi, da je šlo za "hojo, izjemno minimalistično" napravo. Na hrbtu stekla na letalu iz Los Angelesa v Houston je skiciral načrt, ki ga je narisal na koktajlnem prtičku. Tako imenovani eksperiment zaznavanja prahu ali na kratko DDE je bil verjetno najmanj impresiven od vse znanstvene opreme na Apollo 11; Nasa se niti ni trudila omeniti v sporočilih za javnost. Vendar je tako dobro opravil svoje deloda je agencija v vse nadaljnje lete programa Apollo vključila spremenjene modele primarnega EDP. Štirje od njih so še vedno v veljavi in držijo rekord za najdaljši operativni poskus na Luni do danes.
Dolga leta je veljalo, da podatki, ki jih prvi instrumenti, poslani na Zemljo, niso dosegli ali so bili izgubljeni. Odkar so jih leta 2006 nepričakovano odkrili, se je v notranjih krogih, povezanih z vesoljem, počasi začelo uresničevati, da nam skromni detektorji O'Brien lahko povedo veliko več o luninem prahu, kot si ga je kdo kdajkoli zamislil. - razen samega O'Briena. Zdaj star 85 let je še vedno poln energije in že pol stoletja čaka na priložnost, da s svetom podeli tisto, kar ve o eni najbolj skrivnostnih snovi v osončju.
O'Brien je vedno imel mehko mesto za ekstremne kraje. Kot najstnik se je ukvarjal s speleotourizmom in bil nekoč tri dni zaprt v avstralskih jamah Yarangobilli. To je bila travmatična izkušnja: njegovi svetilki je zmanjkalo goriva in edini zvok, ki ga je slišal, je bil glede na takrat napisano obvestilo o njegovem reševanju zvok "netopirjev nad glavo, pod nogami pa je čutil njihove drobne okostje", a to ga ni pozabil na odhod v jame. Nekaj let pozneje je med raziskovanjem kristalnega grota spoznal svojo bodočo ženo Avril Searle.
Promocijski video:
O'Brien je do 23. leta doktoriral iz fizike na univerzi v Sydneyju in bil imenovan za namestnika glavnega fizika Oddelka za antarktiko Commonwealth. Dodeljen je bil ledolomu Magga Danu in zdaj je stal na palubi in občudoval auroro, ki je na nebu utripala rdeče, vijolično in zeleno. To je bilo leta 1958, leto po tem, ko so Rusi izstrelili prvi Sputnik in leto, ko je bila ustanovljena NASA. O'Brien je imel sanje: izstreliti satelit v orbito, da bi razumel, kako nabiti protoni in elektroni ustvarjajo južne luči. Ta priložnost je prišla naslednje leto, ko mu je James Van Allen, odkritelj Allen pasov, našel službo na univerzi Iowa. V petih mesecih so O'Brien in njegovi učenci iz ničesar zgradili satelit. Sledili so drugi projekti in leta 1963 so O'Brienu ponudili položaj na novem oddelku za vesoljske raziskave na univerzi Rice.
Ni bilo dolgo, ko sta se O'Brien in njegova družina preselila v Houston, nato pa je poklical NASA. Agencija je upala, da ga bo zaposlila kot inštruktorja za astronavte, hkrati pa ga je spodbudila k razmišljanju o poskusu, ki bi ga lahko izvedli na Luni. Predlagal je izdelavo naprave, ki bi merila energijski spekter nabitih delcev, ki se spuščajo na površino lune. Od 90 prijav je le sedem prejelo zeleno luč, ena od njih pa je bila O'Brienova ideja. NASA je opozorila, da naj ima naprava za vsak slučaj prašno zaščito, z drugimi besedami, posebno plastično lupino. Takrat nihče ni imel pojma, kako neprijeten bo mesečev prah, toda O'Brien je menil, da bi bilo dobro, če bi agencija skrbela tudi za pokrov prahu, tudi tam namestiti detektor prahu.
Sprva so NASA in njeni zasebni izvajalci nasprotovali ideji. Menili so, da bi bilo pretežko ustvariti detektor, ki bi bil dovolj lahek, da bi izpolnjeval specifikacije misije in dovolj preprost, da ne bi prevzel že tako omejenega časa in pozornosti astronavtov. Na Luni so lahko distrakcije smrtonosne. O'Brien je njihov odpor označil za "prekleto neumno" in na ta koktajl prtiček narisal načrt, da bi ublažil njihove strahove. Sestavljena je iz treh drobnih sončnih celic, nameščenih na škatli, ki je bila pobarvana belo, da odraža sončno svetlobo. Ko se prah naseli na celicah, njihova izhodna moč upada, kar zagotavlja, da se depoziti skozi čas jasno zabeležijo. O'Brien je dodal nekaj temperaturnih senzorjev,in skupna teža eksperimentalne naprave dosegla slabih 10 unč (283 gramov). EAF je bil tako majhen, da bi ga lahko pritrdili na seizmometer, ki sta ga morala Aldrin in Neil Armstrong namestiti za merjenje lunarnih potresov. Ob vsem tem je NASA popustila: EPF bi lahko šel na Luno. Ko bo tam, bo svoje podatke poslal na seizmometer, ki bo odčitke odposlal na Zemljo s pomočjo antene. Shranjeni bodo na kolutih magnetnega traku za kasnejšo analizo.svoje podatke bo posredoval na seizmometer, ki pa bo odčitke odčitaval na Zemljo s pomočjo antene. Shranjeni bodo na kolutih magnetnega traku za kasnejšo analizo.svoje podatke bo posredoval na seizmometer, ki pa bo odčitke odčitaval na Zemljo s pomočjo antene. Shranjeni bodo na kolutih magnetnega traku za kasnejšo analizo.
O'Brien, Avril in njihovi trije otroci so se leta 1968 vrnili v Sydney, zato je uredil, da mu bodo te trakove poslali. Zdaj se ne more spomniti, kje je bil julija konec julija 1969, ko je posadka lunarnega modula Apollo 11 pristala na Luni. Morda je na radiu slišal novice avstralskih tiskovnih agencij, ki so jih prenašali med različnimi pogovori. Kljub temu se dobro spominja trenutka, ko je Aldrin rekel, da modul "vrže prah", ko je vstopil na pristanek, in opazovanja Armstronga, ki je rekel, da je tik preden je stopil s stopnic, videl površino, in bilo je kot prah. " O'Brienovo srce se je potopilo od navdušenja: njegov EDP se lahko povsem upraviči.
Kot se je izkazalo, seizometer nenadoma pregreje kmalu po tem, ko je Apollo 11 zapustil luno. (Preden je prenehal delati, pravi O'Brien, je zabeležil stopnice astronavtov po stopnicah in "grenčanje goriva.") Vendar je EDS še naprej služil in hitro ugotovil škodo, ki bi jo lahko povzročil prah. Skoraj takoj po odhodu lunarnega modula sta dve od treh detektorskih sončnih celic zabeležili nenaden padec moči, ena od njih za 18%. To je spremljal skok temperature. O'Brien je videl edino logično razlago: EHP je bil prekrit s prahom, ki je kot svetlobna izolacijska zavesa v notranjosti ujel svetlobo in toploto. Zdelo se mu je očitno, da je seizmeter doživel isto usodo.
O'Brien je zaključil, da če NASA upa, da bodo instrumenti, nameščeni na Luni, delovali v prihodnjih misijah Apollo, potem bo treba vprašanje praženja prahu skrbno preučiti. Avgusta istega leta je avstralskemu kolegu s ponosom napisal, da je "EDP svoje potovanje morda resnično upravičil!" Toda njegovi ameriški kolegi, zlasti tehniki v centru vesoljskih plovil Manned, niso bili navdušeni. Nekateri so bili po njegovem mnenju manj zainteresirani za iskanje znanstvenih spoznanj kot za najhitrejše ameriško pristajanje na Luni. Na koncu je seizometer prenehal prejemati ukaze od kontrole leta in celoten poskus, vključno z EAF, je bil po 21 dneh izklopljen.
Oktobra je NASA objavila svoje predhodno znanstveno poročilo o Apollo 11. V glavnem je zavrnil pojasnila O'Briena za odčitke EHF in nepričakovano nizek izhod sončne celice pripisal napakam pri umerjanju. (To je bilo zajeto v poglavju, ki je bilo v soavtorju z O'Brienom, vendar pravi, da se "močno ne strinja" z ugotovitvami in nikoli ni dal dovoljenja za uporabo njegovega imena.) O'Brien je ponovno skušal utemeljiti svoje stališče v reviji Journal of Atmospheric Physics, ki uporablja enega od prvih računalnikov v Avstraliji, SILLIAC, za obdelavo in tiskanje podatkov na neskončne trakove papirja. Članek je ostal neopažen in skoraj nihče od raziskovalcev v naslednjih desetletjih ga ni citiral.
O'Brien je bil prisiljen priznati poraz v prvem krogu vojne z luno. Odločil se je, da bo spremenil svoje poslovanje in postal prvi vodja Zahodne avstralske agencije za varstvo okolja. Naloga je morala biti v Perthu, in ko se je Avril odpravila na tridnevno potovanje z vlakom iz Sydneyja, je s seboj vzela otroke in 172 tuljav EDP. O'Brien je kolega z lokalne univerze prosil, naj posname trakove. In tako se je zgodilo, da so tam ostali več kot štirideset let.
Po končnem pristanku projekta Apollo leta 1972 je NASA skoraj izgubila zanimanje za Luno. Zbrati je bilo treba vesoljske postaje, raziskati oddaljene planete - in denarja ni bilo toliko. Nato je leta 2004 predsednik George W. Bush napovedal začetek tega, kar bi postalo ozvezdni program. To bodo močne nove rakete, izboljšane kapsule za posadko in prostorni lunarni moduli - "Apollo na steroidih", kot je dejal en vodja NASA. Del načrta je bil vzpostavitev stalne baze na Luni, kar je pomenilo ponovno zanimanje za organizacijo rednih pristankov in dolgoročnih naselij.
To so interesi Philip Metzgerja, planetarnega znanstvenika. Metzger je soustanoval rastlinjak tehnoloških raziskav v NASA-inem vesoljskem centru Kennedy, ki razvija praktične rešitve za izzive dela in življenja zunaj Zemlje. V okviru svoje disertacije je izvedel raziskave, kako preprečiti, da bi izgorevalni produkti raketnega goriva premešali prah in poškodovali lunarno infrastrukturo ter desetletja preučevali vzorce kamnin in zemlje, ki so jih dobili astronavti Apolona. V svojem laboratoriju je imel celo štiri redka plovila s pravim mesečevim prahom. Z leti je za svojo ekipo pripravil izobraževalni program o lunarni geologiji.
To je približno to, kar je rekel: regolit, kamnita usedlina na površini primarne, temeljne lunarne kamnine, je mešanica prahu, gramoza in kamenčkov. V ravninah naj bi bilo debelo približno 4,5 metra in v gorah debelo 30 metrov. Na Luni atmosfere in magnetnega polja praktično ni, zato je zgornja plast regolita občutljiva na vesoljsko vreme. Nenehno ga bombardirajo kozmični žarki in sončni veter, zato se delci prahu lahko naelektrizirajo, kot balon, ki ga podrgnete po laseh. Nanj neprestano pada tudi mikrometeoritna toča.
Ko padejo mikrometeoriti, ustvarijo majhne udarne valove v sloju tal, delno pa se topi ali izhlapi. Staljena tla se razlijejo v brizge, vendar se takoj spet strdijo in tvorijo majhne koščke stekla. Po Metzgerjevih besedah so ti koščki stekla "zelo bizarni, ostri, nazobčani in zelo spodbujajo trenje." Na Zemlji bi jih zgladili voda in veter, a tu ostanejo tako za vedno. (Ko sta Aldrin in Armstrong postavila ameriško zastavo v bližini pristajalnega mesta, sta komajda zataknila drog v regolit, oviralo jih je steklo, ki ga je bilo tam veliko. Mi smo ga lahko namestili samo skupaj, zato je PR-kampanja skoraj spodletela, "se je spomnil Aldrin mnogo let pozneje.) Zaradi nenehnega bombardiranja s strani meteoritov so tudi delci zemlje postali neverjetno majhni in zato lepljivi. Metzger jih primerja z "dlačicami na gekonovih nogah, ki mu omogočajo, da hodi po strmih stenah."
Ob koncu geološkega pouka je Metzger dal kratek trezen seznam zdravstvenih zapletov. Naša telesa se znebijo večine dražilnih snovi vsak dan, ko kihnemo ali kašljamo. Toda v pljučih se naseli nič manj kot 10 mikronov, približno sedem premera človeškega lasu. V vzorcih zemlje, ki jih je prinesel Apollo 17, je nekaj prašnih delcev celo manj kot dva mikrona: majhni, kot delci moke. Presenetljivo je, da so astronavti trpeli zaradi tega, kar je Jack Schmitt, član posadke Apollo 17, imenoval "lunarna senena vročica." [Kot ugotavlja avstralska raziskovalka Alice Gorman v svoji knjigi Dr. Space Junk vs. Vesolje, je strah pred onesnaženjem z lunskim prahom dosegel celo Zahodno Afriko, kjer so ljudje začeli klicati novo oz.hud konjunktivitis z Apolonovo boleznijo.]
Glede na vse Metzgerjevo poznavanje luninega prahu je bila ena skrivnost, ki ga je preganjala. Njegov laboratorij v vesoljskem centru Kennedy je imel več kosov starega vesoljskega plovila, imenovanega Surveyor 3. Med letoma 1966 in 1968 je bilo na luni nameščenih pet sondarskih sond, kar je prepričljivo pokazalo, da je regolit dovolj trden za pristanek in razblinil kakršne koli strahove, da bi se astronavti lahko zataknili do brade v mesečevem petju. (Fotografija Aldrinovega odtisa na lunini površini - ena najbolj znanih slik v človeški zgodovini - je bila dejansko narejena za preučevanje "moči drobljenja na površini lune." ",astronavtom pa je bilo ukazano, da prinesejo dele tega domov na pregled. Eden od njih, Alan Bean, je nato opazil, da je v dveh letih in pol na luni svetla bela površina sonde dobila rumenkasto rjavo barvo.
Raziskovalci so sprva domnevali, da je to posledica škode zaradi sončnega sevanja, vendar so leta 2011 Metzger in njegovi sodelavci dokazali, da je "pravzaprav zelo droben prah zašel v mikro teksturo barve." Toda večje vprašanje je bilo, kako je tam prišel prah. Ker je Surveyor 3 pristal v mesečevem skoraj vakuumu, naj bi izpušni plini iz motorja potisnili prah iz vesoljskega plovila. Metzgerjeva ekipa tega ni znala razložiti.
Program konstelacije je bil do takrat zaprt. Gradnja novih izstrelkov je bila čez proračun in zaostaja, zato je Obamova administracija sklenila, da je ta glavobol najbolje prepustiti zasebnemu sektorju; Nasini programi bi morali biti skromnejši in omejeni predvsem na znanstvene raziskave. Metzger je začel dobivati informacije o številnih podjetjih, ki želijo izstreliti rakete na Luno. Številni so sodelovali pri Googlovem sponzorstvu Lunar XPrize, ki je prvi ekipi zavezalo, da bo na Luno pristala robotsko vesoljsko plovilo, ga premaknila na kratke razdalje in prenesla slike nazaj na Zemljo. (Prej nihče ni uspel.) Vse bolj skrbi, kako bo ves prihodni promet - in prah, ki ga bo dvignil,- bi lahko vplival na pristajalna mesta Apollo, Metzger je pomagal sestaviti niz uradnih smernic Nasine lunarne dediščine in priporočil okoli dva kilometra območja za izključitev okoli njih. (To je poljubna številka, pravi, saj zaradi načina, kako se lunski prah obnaša, kadar ga moti, dejansko ni "varne razdalje".)
Nekaj let pozneje se je Metzger predčasno upokojil iz NASA-e in se zaposlil na oddelku za planetarne vede na univerzi v osrednji Floridi. Njegov najnovejši projekt pri Swamp Works je bil zasnovati načine za boj proti lunskemu prahu - vključno z uporabo magnetov, filtrov za večkratno uporabo, umetnimi elektrostatičnimi naboji, da se prah ne prilepi na površine in sesuje ter "zračni tuši" oz. ščetke "za čiščenje oblek. Ko je bil pri Nasi, je dejal Metzger, čeprav agencija ni imela neposrednih načrtov za lociranje ameriške lunarne baze, "vsi so se strinjali, da je največji problem lunarne operacije prah."
Leta 2015, ko se je Metzger že zdavnaj odpovedal poskusu razrešitve skrivnosti prahu Surveyor 3, je slišal za serijo nedavno objavljenih del Briana O'Briena. Imeli so res čudovito teorijo o mesečnem prahu. Ko je prebral prispevke, je Metzger spoznal, da je to prva sprejemljiva razlaga uganke. In presenetljivo je, da je temeljila na podatkih iz originalnih trakov EDP.
O'Brien se je k lunarni temi vrnil na približno enak način, kot ga je najprej začel preučevati - zahvaljujoč srečnemu naključju. Leta 2006, ko je bil v 70. letih, je eden od njegovih prijateljev omenil, da je na NASA-inem spletnem mestu nekaj prebral o grozljivem stanju nekaterih arhivov s trakom Apollo. O'Brien se je odločil, da bo izsledil tuljave, ki jih je dal na varno hram svojemu kolegu pred mnogimi leti. Znašli so se v sobi pod sedeži učilnice na univerzi Curtin v Perthu. Bili so pokriti (kako bi lahko bilo drugače?) Prah, vendar je preživelo vseh 172 in vsak je imel približno 2500 čevljev (760 metrov) traku. Težava je bila le v tem, da so bili v tako zastareli obliki, da O'Brien ni mogel dešifrirati podatkov. Nasi je poslal elektronsko sporočilo, v katerem je ponudil, da pobere posnetke, agencija pa je odgovorila z vljudno zavrnitvijo.
Novinar lokalnega radia je slišal za odkritje in zgodbo povedal po radiu. Novica je dosegla Guy Holmesa, ameriškega fizika, ki je dolga leta živel v Perthu in ustanovil SpectrumData, podjetje, ki se je specializiralo za digitalizacijo velike količine podatkov iz starejših formatov trakov. Holmes je poklical O'Briena in mu ponudil brezplačno pomoč. Dejal je, da bo trakove hranil v skladišču s podnebnim nadzorom, dokler ne najde prave opreme za njihovo dešifriranje. O'Brien se hvaležno strinja.
Četudi je Holmesu uspelo razvozlati, O'Brien ni bil prepričan, da bo kdaj našel sredstva - od NASA ali koga drugega - za ponovno analizo podatkov. A čutil je, da je to zadnja priložnost, da na lunin prah iztrebkam i in se končno znebim frustracij svoje zgodnje kariere. Tako se je lotil dela in se vrnil k svoji stari analizi podatkov SILLIAC in izpisih na papir ter se odločil, da bo objavil recenzirani članek. Pojavila se je leta 2009, skoraj 40 let po izdaji njegovega izvirnega dela o lunskem prahu.
Dramatična zgodba O'Briena - kako je v zreli starosti znova odkrival magnetne trakove in kako je bila njegova vloga v programu Apollo pozabljena - pritegnila medijsko pozornost. In takoj, ko je začel govoriti o čudnih lastnostih mesečevega prahu, je bil povsem v njeni moči.
O'Brien se je vrnil k podatkom EDS, ki je letel z Apollo 12. Ta detektor se je razlikoval od predhodnika: na vrhu je imel eno vodoravno sončno celico in dve navpični. Pokrivali so se v prahu, ko so astronavti odskočili po lunarnih poteh in se nato delno odpravili, ko je lunarni modul vzletel. Zanimivo je, da je eden od navpičnih elementov čez noč postal popolnoma čist. O'Brien je to pojasnil z dejstvom, da se elektrostatični naboj prahu - glavni razlog njegove lepljivosti - spremeni v dolgem lunarnem dnevu. Ko je sonce visoko in je ultravijolična svetloba na vrhuncu, se prah napolni in postane zelo lepljiv. Ko sonce zaide, prah izgubi del vleke. Če bi Charles Conrad bil na soncu ob sončnem zahodu, bi mu lahko oblekel prah.
Manj kot dva meseca po objavi članka je O'Brien postal svobodni profesor na univerzi v Zahodni Avstraliji. Povabljen je bil na Nasin drugi letni lunarni znanstveni forum v raziskovalnem centru Ames v Kaliforniji. V času njegove predstavitve je bila soba prenatrpana, zato so nekateri stali na hodniku. Mlajši lunarni navdušenci so se sprva obotavljali, saj o O'Brienu ali njegovem EDP še nikoli niso slišali. "Po tem so se stvari začele vreti," je dejal.
Z veseljem je bil O'Brien - uporabimo ta izraz enkrat - pripravljen skočiti nad Luno. Monique Hollick, danes inženirka vesoljske tehnologije na avstralskem ministrstvu za obrambo, mu je pomagala analizirati odkrite podatke. Trajalo je nekaj let. Do leta 2015 so bili pripravljeni spregovoriti o še bolj nenavadni teoriji lunarnega prahu.
O'Brien je že razložil, kako se je čistilnik Apollo 12 EDP očistil; tega, kar ni znal pojasniti, je, kako se je spet zapustil v prah, potem ko so astronavti odšli. Njegova in Hollickova hipoteza je bila naslednja: ko so se astronavti odpravili na povratno potovanje in pustili EPP, da predvaja odčitke, je sonce zahajalo dva zemeljska tedna. Ko se je spet dvignil, je poplavil "stranski prah", ki so ga dvignili - več kot dve toni - z ultravijoličnim sevanjem. To je dalo delcem pozitiven naboj. Po O'Brienu so se začeli "zameriti in mešati" kot "prašni vrtinec". Potiskajoč se drug od drugega in s površine Lune so lebdile nad gladino. Prah je letel dovolj visoko, da je prišel do EAF. Naslednjič, ko je sonce vzhajalo, se je zgodilo isto, in potem se je to dogajalo vedno znova. Vsakič, ko je nevihta postajala manjša in manjša, dokler končno ni bilo nobenega stranskega prahu, da bi se nevihta ponovno pojavila.
To je še vedno nekoliko sporna teorija. Schmitt, astronavt-geolog, ki je letel z Apolonom 17, ni povsem prepričljiv, saj večina kamnin, ki jih je videl na Luni, ni bila prekrita v prah. "Če bi se to fino vzmetenje dvignilo in se premaknilo nekam na stran," mi je napisal, "človek ne bi pričakoval, da bo površina kamnov čista." O'Brien je v dopisovanju s Schmittom predlagal, da se ob teh kotih spreminjanja kota sončnih žarkov plast prahu odcepi od teh kamnov.
Polemika se nadaljuje. Drugi raziskovalci so se zavzemali za možnost oblaka prahu, ki je več ali več sto kilometrov nad lunino površino, čeprav je Nasin raziskovalec lunarne atmosfere in prašnega okolja, ki je bil predstavljen leta 2013, našel manj za to veliko dokazov. Obstajajo bolj bizarne domneve, na primer ideja, da se lahko lunarni prah v svojem nemotenem stanju zbira v krhkih poroznih strukturah, tako imenovanih pravljičnih gradov. "Ne poznamo celotne resnice, dokler ne pridemo tja," pravi Metzger. Vendar mu njegov instinkt pove, da ima O'Brien prav in da njegova teorija enkrat za vselej razreši uganko Surveyorja III. Kdor načrtuje let na Luno, pravi,se morajo pripraviti na prašne nevihte ob vsakem sončnem vzhodu okoli katere koli točke visoke aktivnosti in različne stopnje lepljivosti prahu v lunarnem dnevu.
Z različnimi državami in podjetji, ki si prizadevajo organizirati misije na najprimernejših lokacijah na Luni - predvsem na lunarnih polov, kjer je menda veliko vode v obliki ledu - se življenje tam lahko hitro spremeni v prašen kaos, sredi katerega bodo nastali spori med ljudmi. … Haaška mednarodna delovna skupina za upravljanje vesolja je že začela razvijati priporočila o lunarnih "varnostnih conah" in "prednostnih pravicah". Morda bi morali vključiti določbo o vodenju gospodinjstva.
Na steni garaže O'Brien v Perthu visi avtogramirana fotografija vadbene skupine Apollo astronavtov iz leta 1964. Buzz Aldrin in Eugene Cernan se nasmehujeta iz spodnje vrstice, graciozno, čeprav obledelo, v oblekah in kravatah. Poleg skupinskega portreta je fotografija O'Briena s Cernanom med obiskom Perth leta 2016, leto pred smrtjo. "Oba izgledava nekoliko drugače kot takrat, ko sem ga predaval," je dejal O'Brien, ko sem v toplega februarskega popoldneva stopil v njegovo hišo. Vprašal sem, o čem govorijo. "O mesečevem prahu," se je zasmejal.
O'Brien se je pripravljal na potovanje v Teksas na Nasino konferenco z naslovom Microsymposium 60: Naprej na Luno, da ostanejo. Potovati naj bi bil sam; njegova ljubljena žena je umrla leta 2017, Holmes, ki ga je spremljala na nedavnem obisku v Pekingu, pa tokrat ni mogel potovati z njim. O'Briena je skrbelo, kako bo lahko po letu sam odstranil kompresijske nogavice, vendar se mu zdi, da ga ne bi zastrašila ideja, da bi spregovoril pred dvesto ljudmi, vključno s predstavniki vseh devetih ameriških podjetij, ki jih je NASA pred kratkim naročila, naj na Luno dostavijo obremenitve. Namignil je, da se pogovarja z več njimi, in skrivnostno dodal: "Veselim se, da bom videl veliko več detektorjev prahu."
Na policah O'Brienove pisarne so najpomembnejši vesoljski spomini. Ogledala sem si modele različnih detektorjev prahu v velikosti z ploščami, ki kažejo, v katere misije Apollo so letele. O'Brien mi je z veseljem dovolil, da se igram s sijočimi modeli kitajskega Chang'e-3 in luta roverja Yutu na kavni mizi, če bom oblekel bele rokavice. V Peking jih je prejel kot darilo s Kitajske akademije za vesoljsko tehnologijo, na katero je stopil v stik, ko je namigoval, da je prašna nevihta razlog za nerazložljivo zaustavitev Yuytu leta 2014, po prvem sončnem sončnem vzhodu, in si dovolil, da jim svetuje. tako da naslednjič napravo opremijo z detektorjem prahu. Zdi se, da je Chang'e-3 opravil nekaj meritev prahu,ki so jih Kitajci zaupno delili z O'Brienom; Vse, kar lahko reče, je, da je "navdihnjen" za rezultate in upa, da bodo kmalu objavljeni.
Nekaj dni po tem, ko se je O'Brien vrnil iz Teksasa, sem ga poklical in vprašal, kako je potekala konferenca. Lunov prah je vsekakor spet trend, je z veseljem dejal. Leta 2009 je svoj prvi nastop pred raziskovanjem lunarne skupnosti opisal takole: "Nikogar nisem poznal in nihče me ni poznal." Tokrat so ga poznali skoraj vsi. Priznal je, da se je med sprehodom po neskončnih hodnikih letališč in konferenčnih kompleksov dobro zavedal svoje napredne starosti. "Toda ko sem zapustil mikro simpozij in nekaj tednov po tem," je dejal, "spet sem se počutil mladost."
Ceridwen Dovey je pisateljica iz Sydneyja. Avtor knjig Blood Kin, Only the Animals, Na vrtu ubežnikov in JM Coetzee: Writers about Writers: Writers on Writers)