Leta 2012 je rover Curiosity sedem minut spuščal iz zgornjih plasti marsovske atmosfere na površje Rdečega planeta, pri čemer je svojo hitrost upočasnil s 13 tisoč milj na uro na nič. Hkrati so signali, ki jih je prenašala vesoljska ladja, potrebovali dvakrat toliko časa, da so prišli na Zemljo. Znanstveniki in inženirji pri Nasi so v tem trenutku zadržali sapo in pričakovali, da bodo prejeli novico, da se je njihov možgan zrušil (pristanek Curiosity je šel dobro).
NASA bo tistih "sedem minut groze" doživela še letos, ko bo novembra prišla zadnja misija planeta na Mars. Za razliko od roverja Curiosity bo celoten življenjski cikel vozila Insight (InSight - Notranja raziskovanja s pomočjo potresnih preiskav, geodezije in toplotnega prometa) potekal v eni točki na površini Marsa. Kopati mora v tla, da preuči lastnosti notranjega dela planeta.
Misija se začne v soboto zjutraj iz Kalifornije, če to dopušča vreme. (Trenutno meteorologi ameriške zračne sile v letalski bazi Vandenberg napovedujejo le 20-odstotno možnost lepega vremena za uspešno izstrelitev. Vpogled naj bi se začel do 8. junija, dokler se razdalja med Zemljo in Marsom ne začne povečevati, kar omogoča hitro, neposredno potovanje).
Toda preden bo preživel še en grozljiv pristanek, bo NASA morala počakati šest mesecev.
V tej dolgi plovbi bo Insagova ekipa znanstvenikov, inženirjev in drugih zaposlenih usposobila vodstvene akcije, preizkusila zaporedje ukazov in pokazala veliko potrpljenja.
Potovanje se začne s kolektivnim vzdihom olajšanja za ljudi, ki so ostali na Zemlji. Ko bo vesoljsko plovilo prispelo do izstrelitvene plošče, bo skoraj vsak njegov kos odločno preizkušen - postavljen v kriogene komore, silovito pretresan od strani do strani in glasno eksplodiran. Vse skupaj drži težka kovina in kri, znoj in solze. Ko se vesoljsko plovilo končno izstreli v vesolje, se njegova teža večkrat poveča.
"Svoboden si. Končano je, "pravi Florence Tan, Nasina namestnica glavnega tehnološkega znanstvenega predstavništva. Tan je bil vodilni elektroinženir za modul za analizo vzorcev radovednosti. Delala je tudi na misiji Cassini, ki je lani dosegla Saturn. Do cilja je potrebovalo sedem let. "Ničesar ne morete storiti. Ničesar ni mogoče vrniti."
Zaigrala se bo glasba in pripeljal se bo šampanjec, vendar prazniki ne bodo dolgi. V nekaj dneh po izstrelitvi mora ekipa Insight opraviti strukturne preglede vesoljskega plovila, da se prepriča, ali je uspešno preživela lansirne obremenitve. Opravili bodo več pregledov kot med spremljanjem delovanja naprav in različnih sistemov.
Promocijski video:
Večina časa, ko plovilo potuje na Mars, je velika vaja. Osebje je pod naletom preizkusov pripravljenosti za različne operacije. Usposabljajo za nadzor, zbiranje podatkov in analizirajo, s čim bi se njihova vesoljska plovila lahko srečala, ko so na Marsu. Simulira vse, od uvajanja orodij do načrtovanja sestankov. Preverijo, kako in kdaj poslati ukaze, da se prepričajo, da kateri koli vodnik ne posega v druge.
Med devetmesečnim potovanjem na veslač Mars of Curiosity so strokovnjaki NASE ustvarili njegovo kopijo v puščavi New Mexico. Znanstveniki in inženirji so se vrnili v laboratorije, kjer so delali, in si predstavljali, da je to pravi aparat. Njihove naloge vključujejo proučevanje zrnatih pokrajinskih fotografij, načrtovanje kam roverja, kam vrtanje zemlje, da bi dobili vzorce.
"Ko se končno vrnemo, ne bomo kot jeleni, zaslepljeni s žarometi," je dejal Tan.
Nasa ne poenostavlja. "Ljudje, ki so ustvarili teste, nam bodo vrgli nekaj nepričakovanih napak, da bi ugotovili, kako se bomo odzvali, če resnično obstaja težava," je dejal Paul Mahaffy, glavni raziskovalec oddelka za analizo vzorcev radovednosti.
In ves ta čas občasno preverjajo samo vesoljsko plovilo, da ocenijo zmogljivost svojih instrumentov in različnih sistemov. V potovalni fazi do cilja se lahko zgodi katastrofa, čeprav redka. Leta 2002 se je naprava, poslana za preučevanje dveh kometov v notranjem osončju, zrušila le šest tednov po izstrelitvi. Contour (COmet Nucleus TOUR) je sprožil svoje potisnike, da je zapustil Zemljino orbito in krenil na pot, vendar se je sčasoma pregrel in razbil. Tang, ki je pomagal pri gradnji, pravi, da je njegova nepravočasna izguba prišla kot šok.
Insight bo na poti do Marsa opravil podobne prilagoditve smeri. Lander s svojimi ravnimi nogami in okroglimi sončnimi paneli na obeh straneh spominja na komarja. Ta plovila se bodo kopala globlje kot prejšnje misije, ki so delovale predvsem na površini Marsa, kot so kanjoni, skale in tla. Zdaj je predvideno raziskovanje notranjega dela planeta, njegove skorje, plašča in jedra.
Po spustu bo 7-nožna ročica zemlje odstranjevala dva instrumenta, ki ju bo postavil na površino pred plovilom. Seizometer bo sledil potresom, ki jih na Marsu imenujemo "potresi". Znanstveniki verjamejo, da jih lahko povzročijo meteoriti, ki padejo na planet, ali tektonske aktivnosti. "Toplotna sonda" bo merila notranjo temperaturo planeta. Nazaj v vesoljski ladji bosta dve radijski anteni spremljali, kako podpovršinski pogoji vplivajo na gibanje planeta okoli sonca.
Na voljo bo tudi kamera, ki lahko zajame majhen delovni prostor zemaljskega milja milj od Zemlje.
Znanstveniki upajo, da jim bo misija Insight pomagala izvedeti več o tvorbi skalnih planetov v osončju, ki vključuje Zemljo. Seveda, preden se to zgodi, mora Insight preživeti pot in nato preživeti pristanek. Pošiljanje vesoljskega plovila na Mars je lažje, kot če ga nežno pristanete na površini.
Na Mars se je uspelo uspešno spustiti samo ena država - ZDA (čeprav je prišlo do neuspehov, kot leta 1999). Več tovornih vozil, ki jih je Sovjetska zveza sprožila v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, je strmoglavilo med spustom ali nekaj minut po pristanku. Zadnji poskus pristanka na Mars na Mars so leta 2016 izvedli Evropejci. Vesoljsko plovilo Schiaparelli, poimenovano po astronomu iz 19. stoletja, je strmoglavilo. Na slikah, posnetih pozneje z orbite Marsa, se je pojavil v obliki klicaja barve oglja na ozadju rjave-rdeče pokrajine.
Ko bo prišel čas, da posadimo Insight, bo v igro vstopil Matt Golombek. Golombek je "tip za pristanek" v Nasinem laboratoriju za reaktivni pogon v Kaliforniji; 20 let je zbiral in ocenjeval možna pristajalna mesta za misije na Marsu, vključno s prvim uspešnim roverjem Sojournerjem, ki ga je leta 1997 pripeljal na planet. Kraj pristajanja za vsako misijo na Marsu je vedno "gladko, ravno, dolgočasno mesto," je dejal Golombek. Skalni teren, ostri izlivi skal in poševna območja lahko poškodujejo ali prevrnejo vesoljsko plovilo. In ker Insight ne more manevrirati, ekipa praktično nima prostora za napake. Operacije pristanka so avtomatizirane, zato se lahko med spustom roverja naredi le malo.
"Izgleda kot izstrelitev," je dejal Golombek. "Tu sedite, vse je programirano v raketi in vse, kar lahko storite, je, da molite, da naredi svoje delo."
Vprašala sem ga, če se mu v mesecih čakanja na ta trenutek grizenja nohtov zdi nestrpno.
"Ne, mislim, da to počnem dovolj dolgo, da sem ugotovil, da nima smisla," je dejal. "Samo čakati moraš."
Marina Koren