Nekatere živali, kot so losos, bobri in ladijski črvi, svoje okolje prilagodijo tako, da jim ustreza. Znanstveniki so ugotovili, da to vpliva na ekološka omrežja in lahko prepreči množično izumrtje.
Najbolj znan primer živalskega inženirja je bober, ki gradi jezove in spreminja pokrajine, oblikuje jezera in spreminja struge. Ni pa edini, ki spreminja okolje: veverice lahko izgubijo skrite želod in matice, iz katerih nato rastejo drevesa, sloni izkoreninijo sadike in majhna drevesa ter ustvarijo pašnike. Grobo rečeno, "inženirju ekosistema" lahko rečemo vsaka žival, ki ima dolgoročni vpliv na naravo (daljši od njene življenjske dobe).
Znanstveniki z kalifornijske univerze Merced so objavili članek Nature Communications, v katerem opisujejo vpliv takih inženirjev na okolje. Je ena prvih študij, ki je modelirala sestavljanje in spreminjanje ekoloških omrežij. "Želeli smo razumeti, kako živilske verige in komunikacijski kanali nastajajo mehansko," pravi Justin Yekel, ekolog in glavni avtor članka. "Da bi to naredili, smo morali vključiti inženiring, ker nekatere vrste vplivajo na njihovo okolje, med okolico in vrsto obstaja povratna zanka."
Skupina je preučevala postopek sestavljanja ekosistema, kjer sta kolonizacija novega okolja in izumrtje vrst odvisna od trofičnih, forejskih in tovarniških vezi. To pomeni, da se lahko ena vrsta prehranjuje z drugo, sodeluje pri njenem razmnoževanju (na primer širi cvetni prah kot čebele) ali ga uporablja za gradnjo (kot ptice, ki gradijo gnezda iz vej, perja in volne).
Čebele resno širijo cvetni prah na ekosistem / Stephen Dent.
Znanstveniki so nato ustvarili model, ki je bil brez posebnih živali in pokrajinskih značilnosti, kot so gozdovi ali reke. Toda med abstraktnimi vrstami obstajajo interakcije: lahko jedo, potrebujejo nekaj ali nekaj proizvedejo. Model je ponovil ključne značilnosti ekosistemov in sledil več preprostim pravilom: za preživetje mora vrsta porabiti le en vir, katerega netrofične potrebe mora v celoti zadovoljiti; če vrsta ni najmočnejša v boju za ta vir, se začnejo primarna izumiranja; če vir izgine, potem sekundarni. Z drugimi besedami, čebele lahko živijo na cvetnem prahu ene vrste cvetov, vendar morajo zanjo zagotoviti opraševanje, da ne izgine. Če imajo močnejšega konkurenta, ki poskuša z isto pelodo, ali so cvetovi izginili, lahko umrejo.
Poskus je pokazal, da živalski inženirji vplivajo na hitrost izumrtja. Če jih je malo, se poveča število primarnih izumiranj, stabilnost sistema pa se zmanjša; številčnost inženirskih vrst je nasprotno bolj stabilna. V prihodnosti znanstveniki načrtujejo, da bodo model razširili z dodajanjem evolucijske dinamike, da bi spremenili, katere vrste jedo, proizvajajo in potrebujejo. Ta študija bo pripomogla k boljšemu razumevanju, kako ljudje, največji „ekosistemski inženir“danes, vplivajo na okolje.