Satelit plinskega velikana Jupiter Europa je zelo znan. Pod ledeno skorjo Lune je ogromen ocean, v katerem je lahko celo več vode kot katera koli zemeljska. Prisotnost vode je eden od kazalcev možne prisotnosti življenja. Znanstveniki že dolgo gledajo na Evropo in razmišljajo o tem, kako bi tam pristali nekakšen raziskovalni aparat. A očitno bo to še težje, kot je bilo prej mišljeno. Glede na ugotovitve nove študije planetarnih znanstvenikov, objavljene v reviji Nature Geoscience, je površina Evrope pokrita z ogromnimi, ostrimi ledenimi trni, ki bodo bistveno zapletli pristajanje.
V novem delu so znanstveniki modelirali, kako se na površju Evrope oblikujejo ledene strukture. Raziskovalci trdijo, da je satelit pokrit z gozdom ledenih igel, ki dosežejo višino 15 metrov. Nastanejo kot posledica sublimacije - postopek, v katerem se led takoj pretvori v vodno paro, mimo tekoče faze. Za njihovo nastajanje so potrebni posebni pogoji: veliko svetlobe, pa tudi zelo hladno, suho okolje brez gibanja zračnih tokov.
Na Zemlji obstajajo podobne tvorbe - imenujejo jih kalgaspore ali "pokesajoči se sneg" in jih najdemo v suhih in hladnih visokogorskih Andih. Začetne nepravilnosti na ledeni površini delujejo kot pozitivna povratna informacija - utori so nekoliko temnejši, bolj učinkovito absorbirajo svetlobo in se hitreje topijo, izbokline pa ostanejo svetle in odražajo večino sevanja. Kot rezultat se oblikujejo visoki in tanki ledeni dvigi.
Majhne kalgaspore v puščavi Atacama (Mehika). Podobne strukture so prisotne na površini Evrope, vendar so precej višje.
Po mnenju avtorjev študije so pogoji za nastanek velikanskih kalgaspor na površini Evrope idealni. Najprej je sama površina trdna ledena kapa. Drugič, tam je zelo hladno (temperature do - 165 stopinj Celzija). V kombinaciji z drugimi dejavniki se ustvari idealno sublimacijsko okolje.
Znanstveniki ugotavljajo, da kalgaspore niso videli neposredno v Evropi (kakovost dobljenih fotografij satelitskih površin z orbite ni dovolj, da bi jih videli), vendar posredni dokazi govorijo o njihovi prisotnosti.
Z uporabo predhodno zbranih opazovalnih podatkov so raziskovalci izračunali stopnjo sublimacije v različnih regijah površine Evrope, kar je omogočilo določitev velikosti in porazdelitve kalgaspor. Upoštevajoč različne erozijske procese v Evropi, na primer padec majhnih meteoritov in obsevanje nabitih delcev, astronomi s svojim modelom napovedujejo, da bi lahko višina teh predmetov znašala 15 metrov, nameščeni pa bi bili lahko približno 7 metrov drug od drugega. Znanstveniki hkrati ugotavljajo, da najverjetneje te predmete najdemo v ekvatorialnih regijah Evrope. Prisotnost kalgaspora je mogoče potrditi z energijskimi anomalijami, ki so jih znanstveniki opazili že med študijami satelitske površine s pomočjo radarjev.
Raziskovalci ugotavljajo, da so za potrditev prisotnosti kalgaspore na površini Evrope potrebna nova opažanja s sodobnejšimi znanstvenimi instrumenti. Na srečo se taka priložnost res lahko izkaže precej kmalu. Letalska vesoljska agencija NASA razvija misijo Europa Clipper, ki bi jo bilo treba začeti izvajati nekje med letoma 2022 in 2025.
Promocijski video:
Orbitalna sonda, opremljena z najnovejšimi instrumenti, se bo lahko približala satelitski površini na nadmorski višini 25 kilometrov in od tam iskala kalgaspore. Na splošno naj bi rezultati misije Europa Clipper postali izhodišče za pripravo nadaljnje misije za pristanek vesoljskega plovila na površino Evrope. Ta naprava bo lahko vrtala po ledeni površini satelita in gledala v temen podled ledenega sveta svojega oceana. Kljub temu bo prisotnost trnja na površini znatno otežila to nalogo, razen če seveda ne upoštevate zelo tehnične zapletenosti takšne naloge.
Nikolaj Hizhnyak