Ameriška centralna obveščevalna agencija je objavila dokumente o projektu Aquiline, med katerimi je bilo načrtovano ustvariti ptičje podobne drone. Predvideni so bili za dolgoročne lete nad ozemljem ZSSR, Kubo in Kitajsko, za katere je bilo predlagano, da bi bili brezpilotni letali opremljeni z jedrskim virom energije. Projekt ni bil izveden zaradi visokih stroškov in zapletenosti, vendar je po navedbah CIA vplival na razvoj UAV konec 20. stoletja.
Med hladno vojno so se ZSSR in ZDA zanimale za pridobivanje obveščevalnih informacij drug o drugem. V poznih petdesetih letih so ZDA začele redno uporabljati letala U-2, ki kršijo zračne meje drugih držav, vendar so letela na nadmorski višini več kot 20 kilometrov, nedosegljiva za takratne borce. Čez nekaj časa je ZSSR nabavila visokoleteče protiletalske raketne sisteme S-75, ki bi lahko, če so dobro nameščeni, izstrelili U-2, kar je bilo pokazano 1. maja 1960 na nebu pokrajine Sverdlovsk. Naslednje ameriško strateško izvidniško letalo SR-71 je letelo na nadmorski višini do 30 kilometrov in razvilo hitrost do treh korakov, zaradi česar je bilo skoraj neranljivo. Kljub stotinim izstrelitvam protiletalskih izstrelkov tovrstna letala niso bila nikoli ustreljena, a Amerika ni dovolila, da bi piloti leteli pregloboko na sovjetsko ozemlje.navsezadnje bi lahko ob uspešni kombinaciji okoliščin letalo še vedno prestregli. Sateliti so bili delna alternativa za izvidniške lete, vendar so bile pred izstrelitvijo KH-11 vesoljske slike bistveno slabše od posnetkov v zraku in so se z veliko zamudo prenašale na Zemljo.
Da bi nadaljevali zračne izvidnike brez večjih tveganj, so v zgodnjih 70. letih v ZDA predlagali uporabo ne letal, temveč brezpilotnih letal. V tistem času so bili ciljni brezpilotni letali, eksperimentalna daljinsko vodena letala, vodene rakete in taktično frontno izvidništvo, toda projekt CIA Aquiline ("orel") je predlagal nekaj povsem drugega. V okviru tega projekta je bilo predlagano razvoj drona, ki bi prevažal kamere in radijsko opremo. Obenem naj bi bil na dronu po videzu podoben lebdeči ptici - domnevalo se je, da pogled enega samega supa ne bo vzbudil suma in naprava bo lahko dolgo časa preučevala strateške predmete. Preden so ZDA uvedle sistem NAVSTAR (GPS), droni niso imeli lahkih načinov krmarjenja.ena od različic projekta je operaterju ponudila, da napravo vodi po cestah in telegrafskih progah.
ARHIV CIA.
Ker bi lahko razmeroma majhna naprava na gorivo vstopila le nekaj deset kilometrov, namesto motorja z notranjim zgorevanjem naj bi vanj vgradila elektromotor in radioizotop termoelektrični generator (RTG). Podobne "jedrske baterije" se uporabljajo danes - na primer v astronavtiki. Prav iz takšnega vira bo deloval pred kratkim lansiran rover Perseverance, kot številna vesoljska plovila pred njim, vključno z Voyagerjem.
Projekt Aquiline ni bil nikoli izveden, predvsem zaradi povečanih stroškov. McDonnell Douglas je zgradil le pet prototipov brez jedrske naprave, a tudi če bi bili sprejeti, je malo verjetno, da bi vlada ZDA odobrila njihovo uporabo. V primeru, da bi radioaktivne naplavine padle na ozemlje ZSSR ali Kitajske, politični stroški ne bi bili manjši od padcev klasičnih letal. Vendar CIA ugotavlja, da je delo na naprednem konceptu strateškega brezpilotnega izvidniškega letala vplivalo na razvoj UAV kot celote.
Kljub temu, da je izvidniško letalo U-2 izgubilo sposobnost letenja nad ZSSR, se njegova kariera ni končala. Letalo je šlo skozi številne nadgradnje, nova varianta pa bo pričela prihajati v čete leta 2021. Njegove stare fotografije so našle tudi nenavadno uporabo: v deklasificiranih posnetkih so bili odkriti arheološki predmeti, ki so bili prej nevidni.
