"NASA-ino vesoljsko plovilo New Horizons odleti na desetletno potovanje z obiskom planeta Pluton in naprej!"
19. januarja 2006, ko je močna 67-metrska raketa Atlas V z drobnim medplanetarnim vozilom, skritim v skoraj praznem ohišju, vzletela na modro nebo, so te besede iz zvočnikov razburjale srca in misli ljudi. Na rtu Canaveral se je zbralo več tisoč ljudi, ki so več gledali na televiziji in internetu. To je bil najhitrejši izstrelitev z Zemlje, saj so dragoceni tovor poslali najbolj oddaljenim predmetom, ki so jih ves čas obiskale vesoljske sonde. Ko se je velikan Atlas končno prelevil v svojo veličino iz lansirne ploščadi, so se pojavile besede "in naprej!" sredi vse te ljubezni do Plutona ni dobil veliko pozornosti.
Toda zdaj, skoraj 13 let kasneje, bomo kmalu ugotovili, kaj so v resnici mislili.
Onkraj Plutona
Kuiperjev pas je neizmerno, oddaljeno skladišče milijonov zamrznjenih, primitivnih predmetov, za katerega se je domnevalo, da obstaja že dolgo, vendar je bilo potrjeno šele med misijo na Pluton leta 1990 Odkritje v zgodnjih devetdesetih letih je pokazalo, da Pluton ni bil le čudnost na zunanjem robu sončnega sistema, ampak del povsem neraziskanega ozemlja onkraj Neptunove orbite. To odkritje je pomagalo organizirati znanstveno podporo misiji, ki se je kasneje spremenila v odpravo na Pluton in Kuiperjev pas.
V naših fantastičnih oddajah so vesoljske ladje prihodnjih stoletij vedno vsestranske in sposobne potovati, kamor koli gredo njihovi neustrašni kapitani. V 21. stoletju smo še vedno v dobi, ko so naše vesoljske ladje zasnovane za enkratno uporabo in samo za posebne namene. Ker imajo pogosto le dovolj goriva za to. Večkrat smo uspeli svoje ladje poslati na dodatne misije, da obiščejo drug komet ali asteroid.
A ena izmed mnogih izjemnih lastnosti New Horizons je, da je bil že od samega začetka zasnovan za potovanje izven Plutona in raziskovanje drugih svetov, ki ob lansiranju niti niso bili prepoznani. To je bilo potrebno, ker ob njegovem vzletu ni bil znan noben predmet Kuiperjevega pasu, ki bi lahko obiskal New Horizons po obisku Plutona. Vendar pa je naše statistično znanje o Kuiperjevem pasu pokazalo, da mora biti takšnih predmetov veliko in jih lahko zaznamo, medtem ko je New Horizons na poti. Takoj ko se to zgodi, bodo "Nova obzorja" preusmerjena na nove predmete.
Promocijski video:
Iskanje ni potekalo po načrtih. Iskanje cilja po Plutonu se je izkazalo za veliko težje, kot so predvidevali. To je bilo predvsem posledica dejstva, da je bilo območje neba, ki bi ga bilo treba raziskati, nedaleč od središča galaksije Rimske ceste - v ozadju katere je bilo zelo težko videti šibke, redke predmete. Ker so zvezde gosto nameščene v središču galaksije. Ko je New Horizon opravil devetletno potovanje po sončnem sistemu, leta iskanja najboljših zemeljskih teleskopov niso mogli najti ustreznega predmeta. Prišlo je do točke, da je bil pod vprašaj postavljen uspeh nadaljevanja misije na Kuiperjev pas.
Samo nenačrtovano iskanje s vesoljskim teleskopom Hubble bi lahko rešilo dan. Junija 2014, le leto dni pred srečanjem s Plutonom, je bil naročen Hubble, ekipa New Horizons pa je glede na razpoložljivo gorivo uspela najti dve mesti za obisk. Med njimi je bila MU69, zdaj znana kot Ultima Thule, grško-latinski izraz, ki pomeni zunaj znanega sveta, v ugodnejši orbiti za prestrezanje.
In zdaj, po preletu Plutona julija 2015 in odkritju tega pritlikavega planeta in njegovih petih satelitov v vsej njihovi neverjetni in pestri slavi, se New Horizons odpravljajo proti Ultimi Thule, ki kroži še eno milijardo in pol kilometrov dlje od Zemlje. kot Pluton. Na Silvestrovo bo Ultima Thule postala najbolj oddaljen svet, ki ga je kdajkoli raziskal človek, saj bodo New Horizons leteli nekaj tisoč kilometrov od njenega površja.
Najbližji pristop bo 33 minut po polnoči, a na Zemlji bo to znano šele naslednje jutro. Na razdalji šest milijard kilometrov komunikacija deluje zelo dolgo: razdalja med Zemljo in vesoljskim plovilom bo trajala 12 ur. Sonda bo v svojih zadnjih manevrih ostala sama. Lahko rečemo, da bo sonda novo leto z nami praznovala blizu oddaljenega planeta pritlikavcev.
Ločeno je treba povedati, da sonda nima pojma, s čim se bo soočila. Običajno pošiljamo stroje, ki vedo veliko več o našem cilju kot zdaj o Ultima Thula. Zdaj poznamo le njeno približno velikost (približno 33 kilometrov v širini) in obliko breskve z dvema režama. Mogoče gre za dva ločena predmeta, ki krožita v plesu. Sam planet je nekoliko bolj rdeč od Plutona.
Ker je Ultima Thule tako daleč, tako majhna in temna, o njeni površinski sestavi nimamo spektralnih namigov. In ker je tako majhen cilj in se New Horizons premika tako hitro, bo lahko nekaj dni pred trkom razbral le peščico slikovnih pik. To srečanje se bo začelo in končalo zelo hitro, tudi v primerjavi z drugimi preleti.
Isti niz sedmih natančnih instrumentov, ki nam ga je pred tremi leti razkril Pluton, bomo uporabili za hitro, a temeljito preučevanje Ultime Thule in okolice. Je na njem veliko kraterjev? Je homogena ali ne? Grobo ali gladko? Rocky ali Arktika? Kmalu bomo prejeli odgovore in izvedeli ne samo o zgodovini tega skrivnostnega predmeta, temveč tudi o še eni podrobnosti izvora sončnega sistema. Kuiperjev pas je oddaljeno gradbeno skladišče v sončnem sistemu, ki gradi gradbeni material z znanih planetov na hladnem in suhem mestu. Katere relikvije hrani, se moramo še naučiti in "Nova obzorja" bodo, kar je zabavno, resnično razširila naša obzorja v tem znanju.
In z malo sreče bo ta prekaljeni vesoljski popotnik našel drug svet, preden se bo za vedno odpravil po galaksiji. Še eno drzno vesoljsko plovilo, ki je človeštvu zvesto služilo in se izgubilo v temi vesolja.
Ilya Khel