V letu 2016 se je naše razumevanje Marsa znatno poglobilo, zahvaljujoč karavani uspešno izstreljenih roverjev, roverjev, orbitalnih in zemeljskih misij.
Sestavili smo popoln in podroben zemljevid Marsovega površja; prepotovali smo več kot maratonsko razdaljo po planetu in ob poti našli meteorite, kraterje, sipine in zmrznjeno vodo; videli smo skrivnostne "zračnike", bogate z metanom; videl slane tokove tekoče vode na površini in posušil rečne struge.
In kar je najbolj zanimivo, našli smo "marsovske borovnice": hematitne kroglice, ki jih na Zemlji proizvajajo organski procesi in živa bitja v vodnem okolju. Glede na to, kako "zemeljska" bi lahko bila preteklost Marsa, nas še vedno muči vprašanje: ali obstaja, ali je bilo življenje na Marsu?
Pred 40 leti so bili dvojčki Vikingi ena najbolj ambicioznih misij človeštva za raziskovanje Rdečega planeta. Oba sta prispela na Mars leta 1976, leto dni po izstrelitvi, med natančno sinhronizacijo orbiti Zemlje in Marsa. Orbiterji so bili ustvarjeni za sestavo prvega popolnega zemljevida površine, da bi našli trdne dokaze o vodni preteklosti Marsa. Viking 1 je pristal 20. julija 1976, Viking 2 pa je sledil šest tednov kasneje. Najprej smo izvedeli, kako izgleda površina Rdečega planeta, in s temi podatki smo sedeli vse do devetdesetih let.
Najbolj zanimivo pri teh misijah je bilo to, da so se znanstveniki skupaj z njimi lotili treh poskusov, namenjenih iskanju življenja. Če bi bil tudi eden pozitiven, bi pozvonili in odprli šampanjec: na Marsu je življenje!
Ti trije poskusi so bili:
Promocijski video:
1. Plinski kromatograf - masni spektrometer (GCMS), ki naj bi tla ogreval na različne temperature in meril molekule, ki so v plinasti obliki. Izmeril je lahko najrazličnejše molekularne sestavine z gostoto do nekaj delov na milijardo.
2. Izmenjava plina (GEX) - Med tem poskusom je Viking vzel vzorec Marsovske zemlje in Marsovsko atmosfero nadomestil s helijem, inertnim plinom. Nato so bili izpostavljeni hranilom in vodi: tako so znanstveniki iskali znake biološke aktivnosti, kot so absorpcija ali sproščanje kisika, ogljikovega dioksida, dušika, vodika in metana.
3. Tretji poskus z oznako sproščanje (LR) je vzel vzorec Marsovske zemlje in nanjo nanesel kapljico hranilne raztopine, v kateri so bila vsa hranila označena z radioaktivnim ogljikom-14. Radioaktivni ogljik-14 bi se nato presnoval v radioaktivni ogljikov dioksid, ki bi ga zaznali le ob prisotnosti življenja.
Izveden je bil kontrolni poskus - pirolitično sproščanje (PR) - za zagotovitev, da je pozitiven test biološke in ne kemične narave.
Prvi poskus je bil izveden prvi in je bil neuspešen. Potem je bil drugi in spet neuspešno. Ko se je začel tretji poskus, so bile možnosti slabe, vendar so bili podatki vseeno zbrani. Na presenečenje mnogih sta oba Vikinga v sproščenem ogljikovem dioksidu našla presnovljeni radioaktivni ogljik-14. Svoje vzorce so celo pregledali na različnih lokacijah: enega iz tal na neposredni sončni svetlobi, drugega pa iz tal pod skalami. V obeh primerih so bile emisije ogljikovega dioksida po prvem vbrizgu takojšnje in stalne. Pod gromkim aplavzom se je skupina pod vodstvom Gilberta Levina odločila, da je odkrila prvi podpis življenja na Marsu.
Z zadihanim dihom so si znanstveniki ogledali kontrolni poskus - nato pa je vse postalo preveč sumljivo. Kasnejše injekcije radioaktivnih snovi niso povzročile odziva; kar je videl, se je skladalo bodisi z organskimi bodisi s čisto kemičnimi anorganskimi procesi. Morda na Marsu ni bilo življenja. Kljub prvotni trditvi - če je eden od treh poskusov pozitiven - nismo mogli razglasiti življenja na Marsu, ker so bili naši rezultati nasprotujoči si. Minilo je štirideset let in tega poskusa nismo ponovili. Še vedno ne vemo, kaj so našli Vikingi.
Leta 2008 je pristanek Mars Phoenix odkril perklorate v tleh, kar bi lahko bil razlog za prvi pozitiven rezultat v poskusu LR. Pri segrevanju lahko perklorat - v prisotnosti nekaterih kemičnih spojin - tvori klorometan in diklorometan, prav ti spojini, ki sta jo odkrila Viking-1 in Viking-2. Toda ali so bile te kemikalije organske narave ali anorganske? So bili proizvedeni biološko ali nebiološko? Izkazalo se je, da sta primerni obe možnosti: Marsova tla, izpostavljena močnemu ultravijoličnemu sevanju, bi lahko te spojine proizvedla brez življenja; za to bi lahko bile odgovorne biološke oblike življenja.
Pred štiridesetimi leti je vesoljsko plovilo z Zemlje samostojno pristalo na Marsovi površini, da bi našlo življenje. Eden od poskusov je dal pozitiven rezultat - in ga še vedno poskušajo razumeti. Toda vprašanje, ali na Marsu obstaja mikroskopsko življenje, je še vedno odprto in ostaja neodgovorjeno. Na to vprašanje bi lahko odgovorila misija s posadko na Mars. Vrednost človeške iznajdljivosti je še vedno višja od robotske natančnosti. Morda bomo v naslednjih desetih do dvajsetih letih končno našli odgovor na najpomembnejše vprašanje, ki ga je postavil že prvi Marsov laboratorij.
ILYA KHEL