Astronomi ocenjujejo, da Mlečna pot vsebuje vsaj 100 milijard rjavih palčkov - zvezdnih predmetov, ki se niso uspeli spremeniti v polnopravne zvezde. Raziskave znanstvenikov kažejo, koliko je ta vrsta zvezd dejansko pogosta v naši galaksiji in kako aktivno sodelujejo pri nastajanju novih zvezd. Številke kažejo, da je za 2-3 zvezde drugih razredov vsaj 1 rjavi pritlikavec.
Ta vrsta vesoljskih predmetov očitno izstopa od ostalih. So preveliki in vroči (15-80 krat bolj masivni od našega Jupitra), da bi jih lahko uvrstili med planete, vendar premajhni, da bi bili polnopravne zvezde - nimajo dovolj mase, da bi v jedru ohranili stabilno fuzijo vodika. Vendar pa se rjavi palčki sprva oblikujejo na enak način kot navadne zvezde, zato jih pogosto imenujejo propadle zvezde.
Že leta 2013 so astronomi začeli sumiti, da so rjavi pritlikavci v naši galaksiji precej pogosti, in štejejo približno 70 milijard. Vendar novi podatki, predstavljeni na nacionalnem astronomskem srečanju, ki je bilo nedavno na angleški univerzi v Hullu, kažejo, da je v naši galaksiji približno 100 milijard takšnih vesoljskih predmetov. Glede na to, da lahko celotna Mlečna pot vsebuje približno 400 milijard zvezd, je število rjavih palčkov tako impresivno kot razočaranje.
Da bi izpopolnili rezultate, so astronomi preučevali več kot tisoč rjavih palčkov, ki se nahajajo v polmeru največ 1500 svetlobnih let. Ker so zvezde tega razreda zelo šibke, je opazovanje na večjih razdaljah izredno težko, če ne celo nemogoče. Večino rjavih palčkov, ki jih poznamo, so našli v novih regijah, ki tvorijo zvezde, znanih kot grozdi. Ena takih kopic je NGC 133, ki vsebuje skoraj toliko rjavih palčkov kot navadne zvezde.
Alexu Scholzu z univerze St Andrews in njegovi kolegici Koralki Muzhich z univerze v Lizboni se je to zdelo zelo čudno. Za podrobnejše razumevanje pogostnosti rojstva rjavih palčkov znotraj zvezdnih kopic različnih gostot so se raziskovalci odločili, da bodo v bolj gosti zvezdni kopici RCW38 poiskali bolj oddaljene palčke.
Astronomi so s prilagodljivo optično kamero NACO na zelo velikem teleskopu ESO opazovali oddaljeno kopico, oddaljeno približno 5000 svetlobnih let. Kot v okviru prejšnjih opazovanj so tudi tokrat znanstveniki ugotovili, da je število rjavih palčkov v tej kopici skoraj polovica celotnega števila zvezd v njej, kar pa nakazuje, da pogostost rojstva rjavih palčkov sploh ni odvisna od sestava zvezdnih kop.
Barvna slika jedra mlade, a masivne zvezdne kopice RCW 38, za katero so bili podatki pridobljeni s prilagodljivo optično kamero NACO, nameščeno na zelo velikem teleskopu ESO
»V teh grozdih smo našli veliko število rjavih palčkov. Izkazalo se je, da je ne glede na vrsto kopice ta razred zvezd precej pogost. In ker se rjavi palčki tvorijo skupaj z drugimi zvezdami v kopicah, lahko sklepamo, da jih je v naši galaksiji res veliko, «komentira Scholz.
Promocijski video:
Lahko govorimo o številki 100 milijard. Lahko pa jih je še več. Spomnimo se, da so rjavi palčki zelo zatemnjeni zvezdni predmeti, zato njihovi še bolj zatemnjeni predstavniki preprosto ne bi mogli priti na polje vidnosti astronomov.
V času pisanja tega članka so rezultati najnovejših Scholzovih raziskav čakali na kritični pregled zunanjih znanstvenikov, vendar je prve komentarje o teh opažanjih Gizmodu podal astronom John Omira s kolidža Saint Miguel, ki sicer ni sodeloval pri delu, vendar verjame, da so številke, ki se odražajo v njem, morda so pravilni.
»Prišli so do številke 100 milijard, kar je za to veliko predpostavk. Toda v resnici sklep o številu rjavih palčkov v zvezdni kopici temelji na tako imenovani začetni masni funkciji, ki opisuje porazdelitev zvezdnih mas v kopici. Ko poznate takšno funkcijo in veste, s kakšno frekvenco galaksija tvori zvezde, potem lahko izračunate število zvezd določene vrste. Če torej izpustimo nekaj predpostavk, se številka 100 milijard resnično zdi resnična, «je komentirala Omira.
S primerjavo števila rjavih palčkov v dveh različnih kopicah - z gosto in manj gosto porazdelitvijo zvezd - so raziskovalci pokazali, da okolje, v katerem se zvezde pojavljajo, ni vedno ključni dejavnik pri uravnavanju pogostosti pojavljanja tovrstnih zvezdnih predmetov.
"Rjave pritlikave tvorbe so univerzalni in sestavni del oblikovanja zvezd na splošno," pravi Omira.
Profesor Abel Mendes iz Laboratorija za planetarno bivalnost, še en astronom, ki prav tako ni sodeloval v zadevni študiji, pravi, da so številke v novem delu morda res smiselne, zlasti glede na dejstvo, bolj kompaktni zvezdni predmeti kot večji.
»Majhni rdeči palčki so na primer veliko pogostejši od vseh drugih vrst zvezd. Zato bi predlagal, da so nove številke bolj verjetno celo spodnja meja, «pravi Mendes.
Ta plodnost rjavih palčkov ima seveda slabost. Veliko število propadlih zvezd pomeni tudi zmanjšanje možnosti za bivanje. Mendes pravi, da rjavi pritlikavci niso dovolj stabilni, da bi podpirali tako imenovano bivalno območje. Poleg tega ni vsem astronomom všeč sam izraz "propadle zvezde".
"Rjavih palčkov osebno raje ne imenujem" propadle zvezde ", ker po mojem mnenju preprosto ne zaslužijo naziva zvezd," komentira Jacqueline Facherty, astrofizičarka iz Ameriškega muzeja naravne zgodovine.
"Raje bi jih imenoval" zaraščeni planeti "ali preprosto" superplaneti ", saj so po svojih masnih indeksih kljub temu bližje tem astronomskim objektom kot zvezdam," pravi znanstvenik.
NIKOLAY KHIZHNYAK