25. avgusta 1835 je časopis The New York Sun objavil prvega iz serije člankov, ki opisujejo čudeže, ki naj bi jih astronomi videli pri opazovanju lune s supermočnim teleskopom. Luno so opisali kot pokrito z gostimi gozdovi in polno dvonožnih bobrov, bradatih modrih samorogov in najbolj presenetljivo s humanoidnimi netopirji. Bralci so bili navdušeni in serija je bila večkrat ponatisnjena in o njej razpravljali. Težava je bila samo ena: niti ena beseda v njej ni bila resnična.
Kako se je zgodba začela
New York Sun je bil nekvaliteten, poceni časopis, ki se je navadno ukvarjal z novicami o umorih in požarih. Toda od 25. avgusta 1835 je v kratkem času postala glavna znanstvena avtoriteta na svetu. Ta preobrazba se je začela z objavo serije "Velika astronomska odkritja", serije šestih člankov, v katerih so opisana osupljiva odkritja, ki naj bi jih astronom Sir John Herschel naredil med opazovanjem neba v Južni Afriki. Po navedbah urednikov časopisa so bili viri za njihove objave članki, ki so bili prvotno objavljeni v edinburški reviji Science.
Vsebina prvega članka
Prvi članek je bralce seznanil s Herschelom, ki so ga opisali kot znanstvenika, ki je med svojo nedavno ekspedicijo na Rt dobrega upanja rešil ali odpravil skoraj vse vodilne probleme matematične astronomije. Članek je govoril tudi o njegovem revolucionarnem novem teleskopu, ki je imel ogromno velikost in povsem nov princip delovanja. Njegova povečevalna moč naj bi bila 42.000-krat.
Promocijski video:
Nenavaden svet
Članek, objavljen naslednji dan, pripoveduje, kaj se je zgodilo, ko je sir John usmeril svoj super teleskop proti Luni. Sledila je slika lunine površine v žarišču, kjer sta skupaj s kolegi znanstveniki videla zapletene bazaltne kamnine in polja krvavo rdečih makov. V članku je pisalo, da je to prvi naravni predmet narave zunaj zemeljskega sveta, ki se je ljudem kdaj odprl za oči. Nadaljnja opazovanja so pokazala, da ima Luna zelene gozdove in bleščeče modro morje ter rjave štirinožne živali, ki spominjajo na majhne bizone. Astronomi so bili osupli tudi, ko so zagledali samoroge s kozjo brado in dvoživke, ki so se z veliko hitrostjo gibali po prodnati plaži.
Tretji dan šok
Tretji dan naj bi bralci opisali še več lunin zanimivosti, vključno z vulkanskimi izbruhi in kamninami kremenčevih kristalov. Miniaturne zebre so se sprehajale po zelenih pobočjih, gozdove pa so naselili rogati medvedi, črede jelenov in losov. Najbolj presenetljivi pri vsem tem so bili tako imenovani dvonožni bobri - brezrepa, pokončna bitja, ki so svoje otroke nosila v naročju kot ljudje, uporabljala ogenj in živela v lesenih hišah.
Nadaljevanje občutka
Zadnje tri publikacije so postale prava senzacija. Znanstveniki naj bi pri opazovanju rubinastih gričev odkrili krilate humanoide, ki so se vzpenjali na lunino nebo tako enostavno, ko hodimo po tleh. Članek je trdil, da so bila ta bitja višina 1,2 m, njihova oblika telesa je bila podobna orangutanu in so bila, razen obraza, prekrita s kratkimi bakrenimi lasmi. Rečeno je bilo, da so ta bitja sodelovala v pogovoru med seboj, in to je zanesljiv znak prisotnosti zavesti. "Znanstveno smo jih poimenovali Vespertilio-homo ali človek-netopir," piše avtor zgodbe, "in nedvomno so nedolžna in srečna bitja."
Ko so Vespertilio-homo svetu razkrili 28. avgusta, je bila serija Velika astronomska odkritja že pobegnila. Bralci so oblegali pisarne The New York Sun, da bi kupili najnovejše številke, naklada časopisa pa je narasla na 19.000 izvodov. Takrat je bil to bolj kot kateri koli dnevni časopis na svetu. Konkurenčni časopisi so te zgodbe neusmiljeno komentirali in jih začeli sami tiskati. Časopis New York Transcript je celo objavil račune ekskluzivnega dopisnika, ki je trdil, da je bil tudi on navzoč pri ogledih. Ko je histerija naraščala, je lastnik New York Sun Benjamin Day začel tiskati knjižice s 25 centi, ki so vsebovale podobe netopirja in drugih lunin vrst. Prodali so z velikim uspehom.
Kdo je stal za prevaro
Ta medijsko vodeni cirkus bi bil lahko upravičen, če ne bi šlo za preprosto dejstvo: zgodbe o Luni so bile prevara. Sir John Herschel je bil res astronom in je opazoval nebo v Južni Afriki. Vendar so bile zgodbe o njegovem novem teleskopu in veličastnih bitjih, ki jih je našel, le znanstvena fantastika. Avtor te prevare je bil Richard Adams Locke, urednik časopisa The New York Sun. Locke, znanstveni navdušenec, je te zgodbe napisal kot satiro na astronomsko skupnost v začetku 19. stoletja in nagnjenost k trditvam o nezemeljskem življenju. Njegov glavni cilj je bil Thomas Dick, škotski duhovnik in avtor uspešnic, v katerem je med drugimi bizarnimi teorijami trdil, da je v sončnem sistemu živelo 21894974404480 prebivalcev.
Locke je kasneje priznal, da je upal zasmehovati Dika in njegove privržence z enako nesmiselnimi predpostavkami in jih predstavljati kot znanost, vendar večina bralcev te satire ni razumela. Vsi so verjeli tem publikacijam in želeli vedeti več o čudovitih odkritjih sira Johna Herschela … Seveda je bilo nekaj dvomljivcev, vendar je bilo izražanje dvomov o resničnosti velikih luninih odkritij skoraj tako grozljiv greh kot dvom o resnici Biblije.
Kritična reakcija
Eden najbolj znanih kritikov je bil pisatelj Edgar Allan Poe. Le nekaj tednov pred objavo teh zgodb o Luni je napisal zgodbo "Hans Faal". Govoril je o Nizozemčevem potovanju na Luno v balonu. Poe je objave časopisa The New York Sun ocenil kot plagiat svoje zgodbe, vendar se niti sam ni mogel načuditi priljubljenosti, ki jo je povzročila ta senzacija.
Priljubljenost je trajala, dokler niso dvomljivci začeli kopati nekoliko globlje in se v zgodovini lune začele pojavljati razpoke. 31. avgusta - istega dne, ko je The New York Sun objavil opis druge vrste Vespertilio-homo - je New York Herald objavil članek z naslovom "Pojasnitev astronomskih potegavščin". Izpostavil je številne nedoslednosti v poročilih, vključno z dejstvom, da edinburška revija Science takrat ni izhajala že nekaj let. Še bolj uničujoče je New York Herald za pravega avtorja teh pravljic imenoval Richarda Adamsa Lockeja. Kmalu so sledili še drugi obtožbe, ki zatrjujejo, da je Locke to v pijanem stanju priznal svojemu novinarju.
Izpoved
New York Sun je obtožbe zanikal in z New York Heraldom začel javno prepirati, a po preteku enega meseca in uradne potrditve obstoja luninih bobrov ali netopirja je postalo jasno, da gre za prevaro. Locke je končno vse priznal pet let kasneje v dolgem pismu časopisu New World. Rekel je, da obžaluje pisanje člankov, obtožil pa je ljudi, da so se nezadostno odzivali na knjige velečasnega Dicka in drugih senzacionalističnih učenjakov, katerih teorije so javnost pripravljale, da vse pogoltne, ne glede na to, kako absurdna je bila trditev.
Za razliko od Lockeja The New York Sun še nikoli ni priznal ali umaknil tistemu, kar je postalo znano kot Velika lunina prevara. Njegova prodaja je še naprej rasla tudi potem, ko so zgodbe že začeli pozabljati. Namesto da bi bili šokirani, je večina ljudi to serijo vzela za pameten trik.
Sir John Herschel je bil manj navdušen. Spoštovani astronom je o teh zgodbah končno dobil besedo konec leta 1835 in kmalu se je naveličal nenehnih zasliševanj nevednih bralcev. Tudi po razkritju prevare so lunine zgodbe še naprej krožile po tujih časopisih po vsem svetu. Po nekaterih poročilih so bili objavljeni še v petdesetih letih prejšnjega stoletja.
Anna Pismenna