Pisatelji znanstvene fantastike že dolgo predstavljajo različne različice, kako bodo videti vesoljci iz vesolja. Različne slike niso bile izumljene: od inteligentnih plazilcev do kamnojedcev na osnovi silicija. Toda povsem mogoče je, da bo resničnost presegla najbolj divje fantazije.
V začetku 2000-ih so inšpektorji med enim od rutinskih nadzorov 4. bloka jedrske elektrarne v Černobilu z robotom odkrili čudno črno ploščo na notranjih stenah sarkofaga, ki je prej ni bilo. Vzorci črne plošče, ki jo je odnesel robot, so bili poslani v laboratorij, od koder so prišli presenetljivi rezultati: ob natančnejšem pregledu se je ta plošča izkazala za živo bitje, in sicer plesen Cladosporium sphaerospermum.
Radikalno črno barvo ji je dal melaninski pigment, isti tisti, zaradi katerega so belci zagoreli (in črnci črni). Znanstveniki imajo hipotezo, da je gliva "opečena" za enake namene kot ljudje - za zaščito pred sevanjem, še posebej, ker so v zadnjih petnajstih letih znanstveniki s Kijevskega inštituta za mikrobiologijo in virusologijo. D. K. Zabolotny Nacionalna akademija znanosti Ukrajine je preučevala kolonije gliv s povečano količino melanina, ki živijo v tleh okoli sarkofaga. Vendar se je v resnici vse izkazalo za veliko bolj presenetljivo.
Černobilske gobe
Leta 2007 je skupina raziskovalcev z New York College of Medicine. Albert Einstein je pod vodstvom profesorice jedrske medicine in radiokemije Yekaterine Dadacheve v znanstveni reviji PLOS One objavil članek "Ionizirajoče sevanje spreminja elektronske značilnosti melanina in pospešuje rast melaniziranih gliv" z resnično senzacionalnimi ugotovitvami. Znanstveniki so eksperimentirali z glivami, ki vsebujejo melanin, Wangiella dermatitidis, Cryptococcus neoformans in zelo "černobilskim" Cladosporium sphaerospermum - in ugotovili, da se ne le upirajo škodljivim učinkom ionizirajočega sevanja, ampak tudi rastejo pod vplivom sevanja veliko bolje kot brez njega!
Povečanje ravni sevanja za faktor 500 je povzročilo trikratno pospešitev rasti biomase (v primerjavi z neobsevanimi ali nemelaniziranimi glivami iste vrste). In "černobilski" Cladosporium sphaerospermum je pokazal še bolj zanimiv učinek: sevanje je pospešilo njihovo rast tudi v pogojih, ko je bila količina hranil omejena. Vendar sprva ni bilo jasno, ali se je plesen naučil uporabljati gama sevanje, tako kot rastline svetlobo - za fotosintezo (natančneje radijska sinteza), ali preprosto uporablja ionizacijsko energijo za pospešitev običajne heterotrofne prehrane.
Promocijski video:
Okusno sevanje
Plesen so nemudoma začeli neusmiljeno mučiti v številnih znanstvenih laboratorijih in zdi se, da je znanstvenikom vseeno uspelo iz nje izbiti odkrito izpoved. Glede na študijo, objavljeno leta 2011 v reviji Bioelectrochemistry iz ameriškega nacionalnega laboratorija za reko Savannah "Gama sevanje deluje z melaninom, spreminja njegov redoks potencial in proizvaja električni tok," prebrisani glivi očitno še vedno uspeva porabiti energijo podrobnosti molekularnih procesov, ki se med tem dogajajo, še vedno niso znane.
Do zvezd
Če se ti sklepi potrdijo, potem to lahko poleg daljnosežnih posledic (tako temeljnih - na področju biologije in radiokemije, kot tudi precej uporabne - na področju znanosti o materialih) spremeni naše razumevanje takega področja, kot je potovanje v vesolje na velike razdalje.
Navsezadnje to odkritje dejansko črta s seznama potrebnih predpogojev za zelo razvito življenje takšno zahtevo, kot je bivanje v bivalnem območju.
Resni dvomi glede teh vidikov so se začeli pojavljati že dolgo, zlasti po odkritju ekosistemov okoli "črnih kadilcev" - hidrotermalnih odprtin na dnu oceana. Tam je v večni temi fotosinteza nemogoča, zato so bakterije, ki izvajajo kemosintezo, osnova prehranjevalne verige. Bakterija dobi energijo z oksidacijo kemikalij, ki jih oddaja vir, kot je vodikov sulfid. Takšne ekosisteme je smiselno iskati v podledenih oceanih Evrope (Jupitrova luna).
Omejitve kemosinteze pa so očitne: kemično gorivo (tudi tako neokusno kot vodikov sulfid) ima neprijetno lastnost - hitro ga zmanjka - včasih veliko hitreje, kot imajo nesrečni prebivalci čas, da se razvijejo in si izmislijo komunizem, elektrifikacijo ali vsaj rakete, da bi lahko ušli, preden bo prepozno. Da ne omenjam dejstva, da hidrotermalni odprtine zahtevajo vulkansko aktivnost, ki ni vedno prisotna: Evropa jo najverjetneje ima, Mars pa ne. Za sevanje sploh ni potreben planet!
Žive ladje
Takšno sklepanje nas pripelje do koncepta "žive ladje". Ena izmed njenih najbolj znanih ilustracij je Lexx iz istoimenske znanstvenofantastične serije, ki kaže prednosti tega pristopa, zlasti sposobnost samopopravljanja in reprodukcije. Kot lahko vidite, je narava že naredila korake v pravo smer. Glivične celice so opremljene s hitinozno membrano in to je odličen strukturni material v sposobnih rokah (raki, žuželke in pajki vam ne bodo pustili lagati).
Astronavtom prihodnosti se bodo morda zdeli zelo koristni gradbeni materiali, ki se lahko v primeru poškodb samostojno popravijo, pomnožijo s spori, na hitro dopolnijo nove odseke vesoljskih odpadkov in odpadkov ter med drugim nahranijo posadko (če je del proizvedene biomase užiten). In celo prevzeti medicinske funkcije zaradi naravnega delovanja antibiotikov - in to je povsem koristno, če je najbližja lekarna s penicilinom ostala svetlobna leta za krmo! Toda ali bodo ljudje poveljevali takšni ladji … ali razviti plesni, v miceliju katere nagibi vesoljskega osvajalca še vedno mirujejo?
Evgeny Zloradsky