Izkazalo se je, da so neopazne morske spužve najbolj obstojne živali na Zemlji - preživele so vsa večja množična izumrtja flore in favne in služile kot glavni "obnovitelji" uničenih ekosistemov planeta, piše v članku, objavljenem v reviji Current Biology.
»Predvidevamo, da so gobice tako prožne, ker lahko živijo v zelo širokem temperaturnem območju in v pogojih skoraj nič koncentracije kisika. Njihov vir hrane pa so organski delci v vodi, ki bi se morali v oceanu po množični smrti drugih živali močno povečati, «je povedal Joseph Botting iz Državnega muzeja Wales v Cardiffu v Veliki Britaniji.
Znanstveniki prepoznajo pet največjih množičnih izumrtj vrst v zgodovini življenja na Zemlji. Zadnje od njih, kredno-paleogensko izumrtje, se je zgodilo pred približno 65,5 milijoni let in privedlo do izumrtja dinozavrov in vseh velikih kopenskih in morskih plazilcev. Menijo, da vsak tak dogodek spremlja evolucijska eksplozija - hitro širjenje, fizična rast in specializacija preživelih vrst, ki zasedajo proste ekološke niše.
Ordovicijsko izumrtje, druga najhujša katastrofa v zgodovini Zemlje, se je zgodilo pred približno 443 milijoni let in je ubilo 85% vrst in 60% rodov morskih nevretenčarjev. Najbolj prizadeti so bili briozoani, školjke in korale - v nekaterih primerih se je njihova splošna raznolikost zmanjšala za dve tretjini. Očitno je bil razlog za to izumrtje padec koncentracije ogljikovega dioksida v zemeljski atmosferi in posledično ohlajanje.
Kot pravi Botting, so naše ideje o tem izumrtju izjemno skrite, saj kamnine tega obdobja na Zemlji skoraj niso ohranjene. Edina znana nahajališča tega časa so bila najdena na ozemlju Južne Afrike pred skoraj 20 leti in so odtisi zemlje iz plitvih voda z ostanki živih bitij, ki so tja prišla. Skoraj ne vemo, kakšne spremembe so se dogajale v velikih globinah.
Botting in njegova ekipa so dobili prve tovrstne informacije, ko so odkrili celo "pokopališče" starodavnih podvodnih organizmov, ki so izkopavali kamnine iz obdobja ordovicij na jugovzhodu Kitajske v provinci Zhejiang. Pravzaprav je bilo celotno ozemlje Kitajske v tistem času plitvo morje v bližini Zemljinega ekvatorja, razdeljeno s številnimi velikimi in majhnimi otoki.
Med ordovicijskim izumrtjem je bilo to morje, kot so pokazala izkopavanja avtorjev članka, dobesedno pokrito s celim gozdom morskih gobic. Po mnenju znanstvenikov jim je v bambusovih gozdovih sodobne Kitajske uspelo najti ogromno plast kamnin, dolgo 10 kilometrov, v celoti napolnjeno z ostanki gobic, katerih število vrst po najbolj grobih in predhodnih ocenah presega sto.
Zanimivo je, da so bile v teh nahajališčih prisotne tako majhne kot dokaj velike gobice, kar velja za izjemno netipično za množična izumiranja in časovna obdobja takoj po njih. Očitno so si gobice po nesreči ne le hitro opomogle, ampak so začele tudi hitro polniti prazne ekološke niše v plitvih vodah in v globinah morja. V nekaterih primerih je raznolikost vrst v teh nahajališčih presegla tisto, ki obstaja danes v zemeljskih morjih.
Promocijski video:
Spužve niso bile edini prebivalci takratnih morij - poleg njihovih odtisov je znanstvenikom v provinci Zhejiang uspelo najti več drobcev školjk nautilus, pa tudi celotne odtise lupine rakov in odtise velikega morskega polža.
Znanstveniki menijo, da takšna raznolikost gobic kaže na to, da že nekaj sto milijonov let igrajo vlogo glavnih "inženirjev" zemeljskih ekosistemov, ohranjajo njihovo stabilnost in jih obnavljajo po izumrtju. Možno je, da bo jedrska katastrofa ali naslednje množično izumrtje spet privedlo do dejstva, da ne bodo preživeli ščurki ali podgane, temveč gobice. Prevladovali bodo nad zemeljskimi morji, dokler si njeni ekosistemi ne bodo šestič opomogli, zaključujejo avtorji članka.