Leta 1877 je bil japonski cesar Meiji priča, da je njegova teta, princesa Kazu, umrla zaradi razširjene bolezni: kakke. Njeno stanje je bilo značilno za vse bolnike: otekle noge, počasno, počasno govorjenje, otrplost in ohromelost udov, krčenje mišic in bruhanje. Smrt je bila pogosto posledica srčnega popuščanja.
Tudi sam cesar je vse življenje od časa do časa trpel za isto boleznijo. V nekem trenutku se je odločil financirati raziskave te čudne bolezni. Šlo je za življenje in smrt: za cesarja, njegovo družino in vladajoči razred Japonske. Medtem ko je večina bolezni prizadela revne in šibke, je prizadela bogate in močne, zlasti mestne prebivalce. To radovedno dejstvo je dobilo drugačno ime - Edo wazurai (Edo - kot so nekoč imenovali Tokio). Najbolj zanimivo pa je, da je bil vzrok kakke že stoletja spregledan: fino poliran beli riž.
Cesar Meiji in njegova družina.
Mlet beli riž je bil statusni simbol - drag je bil, ker je zahteval mukotrpno delo: olupljen je bil, poliran in opran. Na Japonskem so revni jedli rjavi riž ali druge ogljikove hidrate, kot sta sladki krompir ali ječmen. Bogataši so med drugim jedli tudi polirani beli riž.
In v tem je bila srž problema. Z odstranjevanjem zunanjih plasti riževega zrna odstranimo eno pomembno hranilo: tiamin ali vitamin B1. Ob pomanjkanju tiamina se pri živalih in ljudeh razvije kakke, bolezen, ki je danes znana kot "take-take". Vzrok bolezni pa je predolgo ostal neznan.
Alexander R. Bey v svoji knjigi Take-Take in Modern Japan: Creating a National Disease opisuje prizadevanja zdravnikov iz obdobja Edo za raziskovanje kakke. Večina je verjela, da so bili razlogi vlažni in mokri. En zdravnik je samurajem predpisal zeliščna zdravila in post, kar pa ni pomagalo, in je čez nekaj mesecev umrl. Drugi zdravniki so bolnikom sežigali posušen pelin, da bi spodbudili Qi in izboljšali cirkulacijo.
Nekatera zdravila so delovala - tudi če niso bila uporabljena zaradi resničnega razumevanja bolezni. Katsuki Guzan, zdravnik iz 18. stoletja, je verjel, da je Edo sam kriv za kakke. Zapisal je, da je samuraj, ki je prispel v Edo, zaradi vode in zemlje zbolel za kakke. In ozdravljeni so bili le tisti, ki so se vrnili na svoje provincialne domove - skozi prelaz Hakone. Bolniki, ki so trpeli za hudo obliko bolezni, so po Katsukijevih besedah morali ukrepati hitro, saj so se "najresnejši primeri vedno končali s smrtjo". Ker je bil brušeni beli riž manj dostopen zunaj Eda in na podeželju, je bilo izogibanje jedenju zdravilo. Zdravniki so bolnikom svetovali tudi uživanje ječmena in rdečega fižola, ki sta bogata z vitaminom B1.
Postopek moksibuscije.
Promocijski video:
Do leta 1877 se je stanje z beeriberi občutno poslabšalo. S posebnimi napravami je bil polirani riž dostopen množicam. Vlada se je odločila, da ga uvede v prehrano vojske in mornarice. (Izkazalo se je, da je imel beli riž daljši rok trajanja, za razliko od rjavega riža, ki je v toplem vremenu lahko postal žarkast.) Vojaki in mornarji so se neizogibno soočali s pomanjkanjem vitamina B1.
Ta problem se ni več ukvarjal le z višjim slojem. David Arnold v svojem članku "Britanska Indija in problem prevzema" piše, da je do takrat, ko se je cesar odločil financirati raziskave kakke, bolezen opustošila Južno in Vzhodno Azijo, zlasti "vojake, mornarje, delavce v nasadih, zaporniki in bolniki v psihiatričnih bolnišnicah."
Na tej točki je posredoval zdravnik Takaki Kanehiro. Skoraj takoj po pridružitvi mornarici leta 1872 je opazil, da večina mornarjev trpi za beriberi. Vendar je šele potem, ko je Takaki diplomiral na medicinski fakulteti v Londonu in se vrnil domov, da bi zasedel mesto direktorja tokijske pomorske bolnišnice, lahko storil kar koli glede tega. Po intervjuju z mornarji, ki so trpeli za beriberi, je ugotovil, da "je bolezen najpogosteje prizadela zapornike, nato mornarje in mlajše častnike ter nato častnike."
Mlin za riž.
Ker se je njihova prehrana zelo razlikovala, je Takaki zaključil, da je pomanjkanje beljakovin vzrok bolezni. (To je bilo v nasprotju s splošno razširjeno teorijo v tistem času, da je beriberi nalezljiva bolezen, ki jo povzročajo bakterije.) Takaki je celo prosil, naj se sestane s cesarjem in se pogovori o njegovi teoriji. "Če bi vzrok za to bolezen našli zunaj Japonske, bi bilo nečastno," je dejal cesarju. Vendar spremembe niso bile hitre. Od leta 1883 je od 1.000 japonskih mornarjev 120 bolelo za beriberi.
Takaki je tudi opozoril, da zahodna mornarica ni trpela za kakke. Hrana v zahodnem slogu pa je bila draga; poleg tega mornarji niso jedli kruha. Kmalu se je zgodil incident, ki je Takakiju omogočil potrditev svoje teorije. Leta 1883 se je ladja za usposabljanje vrnila domov s kadeti na krovu, ki so obiskali Novo Zelandijo, Južno Ameriko in Havaje. Od 370 kadetov in članov posadke jih je 169 zbolelo za beriberi, še 25 jih je umrlo.
Takaki je predlagal izvedbo poskusa z drugo učno ladjo Tsukuba, ki bi potovala po isti poti. Z vsemi svojimi povezavami je beli riž v prehrani kadetov nadomestil s kruhom in mesom. Medtem ko je "Tsukuba" potoval po svetu, Takaki ni našel prostora zase: če bi člani posadke umrli zaradi beriberija, bi postal posmeh. Pozneje je enemu od svojih študentov rekel, da bi storil samomor, če poskus ne bi uspel.
Moški, ki trpi zaradi prevzema.
Namesto tega se je Tsukuba zmagoslavno vrnil na Japonsko. Skupno 14 članov posadke je zbolelo za beriberi - in ti so zavrnili predpisano prehrano. Takakijeva ugibanja niso bila povsem natančna: verjel je, da so težava beljakovine in ne tiamin. Ker pa je bilo meso drago, je Takaki mornarjem predlagal, da dajo ječmen, bogat z beljakovinami (pa tudi vitamin B1). Nekaj let kasneje je bila bolezen beriberi skoraj premagana.
A le med vojaki mornarice. Leta 1885 je Takaki postal vojaški kirurg, vendar so drugi zdravniki še naprej napadali njegovo teorijo in dvomili v njegove ugotovitve. Nesrečna posledica je bila, da medtem ko je mornarica jedla ječmen, vojska pa izključno riž.
Japonska vojaška bolnišnica med rusko-japonsko vojno.
Rezultati so bili usodni. Med rusko-japonsko vojno leta 1904 je beriberi ubil 27.000 vojakov. Sčasoma je ječmen postal bistven del vojaške prehrane, potem ko je bil ugotovljen pravi vir bolezni - polirani beli riž.
Vendar vitaminov še niso odkrili in razprava o tem, kaj dejansko povzroča beriberi, se je vlekla desetletja. Le redki pa so zanikali, da je Takaki rešil smrtonosno skrivnost belega riža. Leta 1905 je za svoja prizadevanja postal član naslovne aristokracije. V šali so mu dali vzdevek "Ječmenov baron".