Študija pritlikave galaksije, polnjene s težkimi elementi, je znanstvenikom omogočila, da so ugotovili, da so umirajoče nevtronske zvezde lahko glavni vir zlata.
Sprva so bili v vesolju le najlažji atomi, vodik z majhnimi količinami helija. Celoten nabor elementov, vse do železa, je nastal iz njih kot posledica termonuklearnih reakcij, ki so se dogajale - in se še dogajajo - v črevesju mnogih generacij zvezd. Vendar pa rojstvo težjih elementov, vključno z zlatom ali uranom, zahteva še težje razmere, poroča Naked Science.
Pred več kot pol stoletja so teoretiki opisali možen mehanizem njihovega nastanka. To je r-proces, pri katerem prosto gibljivi nevtroni zajemajo jedra železovih atomov, ki se kopičijo v njem. Nekateri nevtroni lahko nato izgubijo elektron, spremenijo se v protone in tvorijo vedno težja jedra. Izračuni kažejo, da bi se tak zajem moral zgoditi hitro - hitreje kot nestabilni izotopi železa z večjim številom nevtronov razpadajo. To zahteva posebne pogoje za r-postopek in verjame se, da ga je mogoče v vesolju uresničiti tik pred eksplozijo velike supernove ali v udarnem valu te eksplozije, ko se par neverjetno gostih nevtronskih zvezd združi in v drugih zelo skrajnih okoliščinah.
Ta slika je splošno sprejeta v astrofiziki, vendar v mnogih pogledih ostaja teoretična. Predmet razprave ostaja zlasti o tem, kakšen prispevek k polnjenju vesolja s temi elementi prinašajo supernove in kakšen prispevek združevanju nevtronskih zvezd. Ti spori so se razvili kot rezultat novih opazovanj pritlikave galaksije Grid II, odkrite pred približno enim letom. Grid II je eden izmed mnogih majhnih satelitov Rimske ceste in je od Zemlje oddaljen le 98.000 svetlobnih let. In poln je elementov, težjih od železa.
Astronomi z Inštituta Kavli so to lahko opazili s pomočjo teleskopov observatorija Las Campas v Čilu. Ob opazovanju sedmih od devetih največjih in najsvetlejših zvezd v mreži II so opazili izjemno veliko elementov, težjih od železa. To je izjemno nenavadna lastnost, ki mrežo II močno razlikuje od ozadja sosednjih pritlikavih galaksij. V članku, objavljenem v reviji Nature, avtorji postavljajo hipotezo, kakšen močan dogodek v daljni preteklosti Grid II bi ga lahko nasičil s takšnimi elementi.
Dejstvo je, da se lahko število in relativna sestava težkih elementov, nastalih zaradi eksplozije supernove ali združitve nevtronskih zvezd, razlikujeta. "Eksplozija zvezde, osemkrat večje od mase sonca, bo ustvarila zlato v velikosti lune," pojasnjuje Enrico Ramirez-Ruz, profesor na kalifornijski univerzi v Santa Cruzu. "Združitev nevtronskih zvezd bo proizvedla zlata, kolikor je celotna teža Jupitra." Količina težkih elementov, ki so jih znanstveniki odkrili v mreži II, nakazuje, da so nevtronske zvezde glavni vir takih jeder. Vsaj v pritlikavih galaksijah.