V klasičnem smislu je zombi oživljeno truplo. Ta beseda se nanaša tudi na navadnega živega človeka, ki je popolnoma izgubil nadzor nad seboj in svojim telesom in uboga nekoga. Natančen izvor besede je sporen. Po eni različici gre za izkrivljen "nzambi", kar v afriških jezikih pomeni "majhno božanstvo" ali "duša mrtvega človeka". Po drugi strani gre za modificirano zahodnoafriško narečje "zhambi", kar pomeni "duh". Obstaja tudi teorija, da so besedo "zombi" nekoč iz afriških verovanj imenovali ogromna črna kača, večni sovražnik sonca, svetlobe in veselja.
Izraz "zombi" je močno povezan z magično prakso vudu, ki je na Karibe prišel med francoskim kolonialnim suženjstvom v začetku šestnajstega stoletja iz Zahodne Afrike.
Širša javnost je o njem izvedela šele v začetku dvajsetega stoletja, potem ko je poročevalec William Seabrook, ki je dolga leta živel na Haitiju, objavil njegovo knjigo. Omenja oživljene mrtve, ki delajo za čarovnika kot svobodno in slabovoljno delovno silo.
Zainteresirani znanstveniki in zdravniki so postavili domnevo, da v procesu zombifikacije ne uporabljajo pravih trupel, temveč le posebej usposobljene žive ljudi, ki so jih v mejno stanje, podobno komi, vnesli s pomočjo nekakšnih mamil. Tudi sami čarovniki omenjajo posebne napitke.
Menijo, da se je v osemdesetih letih znanstvenik Wade Davis približal reševanju zombijev in našel toksin, s katerim čarovnik lahko žrtev spravi v komo, ko so življenjski procesi tako šibki in počasni, da jih je mogoče zamenjati za pokojni. V kombinaciji s pomanjkanjem kisika poškoduje dele možganov, kar povzroči zombi podobno vedenje.
V Rusiji so bile tudi zgodbe o živih mrtvih. Imenovali so jih ghouls in ghouls, čeprav so po vedenju bližje vampirjem kot zombijem.
Poleg "živih mrtvih" obstajajo še "živi zombiji". To so običajni ljudje z običajnim vedenjem in duševnimi funkcijami, vendar v transu in po ukazih "mojstra". Tak zombi je lahko kratek čas pod vplivom, nato pa se vrne v normalno življenje.