Med eno od nedavnih raziskav na Rdečem planetu so našli podzemno rezervoar - dober znak v smislu verjetnosti življenja tam.
Nova študija, objavljena zjutraj 25. julija, je zagotovila vznemirljive dokaze za tekočo vodo pod površino Marsa. Posledično se postavljajo vprašanja: ali se lahko življenje skriva v tem okolju in kako je videti?
Ta vprašanja niso omejena na pisce znanstvene fantastike. Znanstveniki se že leta sprašujejo nad njimi in z neposrednimi in posrednimi opazovanji o razmerah na planetu ugotovijo, kakšno bi lahko bilo marsovsko življenje - če je tam ali je že bilo.
Leta 2009 je na primer letališče Phoenix neposredno potrdilo, da je na površini Marsa vodni led. Uslužbenec univerze v Washingtonu Dirk Schulze-Makuš je v intervjuju dejal: "Bil bi zelo presenečen, če bi bil Mars popolnoma sterilni. Ko se življenje ukorenini, bo našlo način, da se vzdržuje v ekoloških nišah."
Življenje pod zemljo
Zahvaljujoč novim raziskavam ena od teh niš izgleda kot podzemni rezervoar, napolnjen s slano vodo. Voda tam je vsaj dvakrat slanejša od morja. V nekem smislu je to celo dobro za obstoj življenja, saj slana voda ne zmrzne tako enostavno kot sladka voda in to je pomembno, saj naj bi bila temperatura vode pod površino Marsa nekje med minus 10-30 stopinj Celzija. Vendar je tudi nekaj slabih novic. Marsovska voda bo polna soli perklonske kisline, strupene za večino oblik življenja na Zemlji. Večina, vendar ne vsi. Bakterija, imenovana Dechloromonas aromatica, zmanjša koncentracijo teh soli tako, da jih razgradi na klor in kisik, ki ga vdihnemo. Ti dojenčki se instinktivno premikajo proti koncentraciji soli perklorne kisline. Takšni organizmi se imenujejo hemotrofni oz.saj je njihova rast posledica določenih zunanjih kemičnih dražljajev (vendar fototrofi živijo na površini in prejemajo kemično energijo iz sončne svetlobe).
Mogoče nekje globoko pod površjem Marsa živi organizmi uporabljajo nekakšne kemične snovi za preživetje, tako kot se to dogaja na dnu zemeljskih morij in oceanov. Samuel Kounaves, profesor kemije na univerzi Tufts in eden vodilnih znanstvenikov projekta Phoenix, je pred kratkim za spletno revijo astrobiologije dejal, da lahko nekatere hemotrofne bakterije živijo na Marsu, pri čemer uporabljajo sol perklorne kisline kot vir energije - "morda, obstaja cel ekosistem, vključno s tekočo vodo."
Promocijski video:
Metan skrivnosti
Decembra 2014 je NASA-in rover Curiosity zaznal metenski potok, ki je bil desetkrat večji od običajne ravni. To je povzročilo sklepe o obstoju globoko pod zemljo nekaterih življenjskih oblik, ki proizvajajo ta plin.
Od takrat se je radovednost lotila medplanetarne geologije. Po podatkih NASA bi "kemija kamnin lahko ustvarila metan, vendar znanstveniki ne morejo izključiti možnosti njegovega biološkega izvora." V tem primeru bo metan stekel iz podzemnih rezervoarjev, kakršen je bil viden iz orbite Rdečega planeta. Možen je tudi obstoj takšnih življenjskih oblik, da je metan nadomestil kisik kot vitalni element. O tej možnosti razmišljajo številni raziskovalci Titana.
V kolikšni meri lahko raste hipotetični podzemni ekosistem na Marsu? Kemotrofi se pogosto razmnožujejo. Vzemite Hydrogenovibrio crunogenus, bakterijo, ki živi s pretvorbo žvepla iz geotermalnih virov na morskem dnu v kisik. Če je žvepla dovolj, se količina lahko podvoji vsako uro. Pri vrtanju in pošiljanju vzorcev na Zemljo bo treba biti previden.
Kaj pa zapletene življenjske oblike?
Ali bi lahko v marsovskem okolju našli bolj zapletene organizme? Na Zemlji v globokomorskih depresijah večjim živalim, kot so kozice, pomaga toplota, ki do njih pride s površine s pomočjo organskih materialov. In nekateri raki in kozicice najprej naberejo plast bakterij na svojih telesih za nadaljnjo prehrano.
Težko je reči, kaj bi se lahko med tisočletji dogajalo pod površjem Marsa. Količina kemične energije, ki je na voljo, lahko omeji velikost bičkov, ki tam živijo, vendar je najbolje, da ne izključite nobene od možnosti. V hladnih okoljih organizmi na splošno preživijo, tako da tvorijo simbiotske odnose z drugimi organizmi, zaradi česar je interakcije med marsovskimi bakterijami težko razumeti, vendar impresivno.
Za najbolj trdovratno bitje na Zemlji velja, da je vodni medved, znan tudi kot tardigrad, mikroskopski nevretenčar, ki živi v mahovih, tleh in lišajih. Preživijo lahko pri temperaturah od minus 253 do plus 151 stopinj Celzija. Tako jih mraz ne bo ubil. Toda vodni medvedi, kot večina visoko razvitih organizmov, še vedno potrebujejo kisik, da preživijo.
Kar zadeva življenje na Marsu, obstaja seveda veliko možnosti. Kolonije bakterij lahko proizvajajo kisik iz žveplove kisline, iste kemikalije, ki preprečuje zmrzovanje vode. In če so bakterije sposobne proizvajati kisik, lahko na Rdečem planetu obstaja nekaj večjega in trajnejšega. Morda razvoju življenja pomaga nekatera kemična alternativa kisiku, pridobljenemu iz metana.
Dokler ne začnemo vrtati, ne bomo vedeli.
Joe Pappalardo