Transneptunski objekt se približuje sončnemu sistemu, ki bo kmalu izginil iz pogleda v naslednjih 11 tisoč letih. Toda NASA iz nekega razloga nima načrtov za misijo do njega.
Leta 2003 so znanstveniki odkrili Sedna, transneptunski objekt za razliko od vseh drugih. In čeprav so bili za Neptunom že odkriti večji pritlikavi planeti in kometi, ki so se oddaljili od Sonca, je bila Sedna edinstvena po tem, kako daleč je od zvezde. Vedno je bila več kot dvakrat bolj oddaljena od Sonca kot Neptuna in čim dlje od zvezde - na razdalji približno tisočkrat več od Zemlje. Kljub vsemu je Sedna precej velika - premer približno tisoč kilometrov. To je prvi odkrit objekt, predvidoma do nas iz oblaka Oort. In imeli bomo le dve priložnosti, da bomo tam poslali misijo: leta 2033 in 2046. Vendar NASA o takšnem potovanju še ne razmišlja. Če ne bomo storili nič več, bo ta priložnost izginila.
Sončev sistem se ne konča le z velikanom plina, skalnatimi planeti in asteroidnim pasom. Obstaja Kuiperjev pas, ki vsebuje nešteto ledenih teles različnih velikosti, od pritlikavih planetov, kot sta Pluton in Eris, do kometov in še manjših predmetov. Za njo je raztresen disk: telesa, ki so se nekoč približala Neptunu, a so bila vržena v bolj oddaljene orbite, pogosto pa se nahajajo na stotine astronomskih enot od Sonca (1 AU je razdalja med Zemljo in Soncem). Poleg tega obstajajo osamljeni transneptunski objekti: telesa, ki se nikoli ne približajo nobenemu od glavnih planetov in katerih perihelij je večji od telesa katerega koli predmeta v Kuiperjevem pasu in raztresenem disku. Toda najbolj oddaljeni so predmeti iz Oortovega oblaka: jih je na tisoče AU. od Sonca in označujejo rob sončnega sistema.
Obstoj Oortovega oblaka še ni dokazan, čeprav obstajajo dokaj močni teoretični in posredni opazovalni razlogi za prepričanje, da je resničen (na primer odkriti kometi z dolgimi in hiperboličnimi orbitami). Teoretično na razdalji približno tisoč AU. Do enega ali dveh svetlobnih let od Sonca bi moral obstajati sferično razporejen niz teles, ki se oblikujejo v zgodnjih fazah nastanka sončnega sistema. Leta 2003 je ekipa, v kateri so bili Mike Brown, Chad Trujillo in David Rabinovich, odkrila prvega kandidata za predmete iz Oortovega oblaka, Sednu. Aphelios iz Sedne se nahaja na približno 900 AU. - ena najbolj oddaljenih znanih znanosti. Perihelij objekta ni nič manj impresiven 76 AU. Sedna se nikoli ne približa nobenemu od glavnih planetov, zato ga gravitacijska sila ne razblini.
Logaritmični pogled na sončni sistem, ki sega vse do najbližje zvezde, prikazuje tudi Kuiperjev pas in Oort Cloud.
Tako mnogi ugibajo, da je Sedna eden prvih predmetov, ki jih poznamo iz Oortovega oblaka. V 15 letih, ki so minila od njegovega odkritja, so odkrili le en objekt v obliki sive barve - 2012 VP113 s perihelijem 80 AU. Toda najbolj prepričljiva razlika med njimi je njihova velikost: s premerom tisoč kilometrov je nekoliko večja od pritlikavega planeta Ceres. Sedno so odkrili zaradi svoje velikosti, svetlosti in odsevnih lastnosti površine. Trenutno je edini osamljeni objekt, ki ga zaznamo z neposrednim opazovanjem. Vendar pa smo Sedno lahko opazili le zato, ker se je približala svojemu periheliju.
Sedna traja približno 11 tisoč let, da opravi svojo orbito okoli Sonca. Danes se nahaja na razdalji približno 85 AU. od nas. Zdaj se premika proti Soncu in bo leta 2075 dosegel perihelion. Glede na velikost, orbitalne značilnosti in izvor, Sedna pogosto velja za enega najpomembnejših odkritih trans-neptunskih objektov. In danes imamo priložnost poslati misijo v zunanji osončje, da dosežemo Sedno, ko se približa svojemu periheliju. Glede na orbitalne značilnosti vseh planetov sistema bomo imeli le dva poskusa - in to zelo kmalu: leta 2033 in 2046.
Na podlagi njihovih orbitalnih parametrov večina transneptunskih objektov spada v tako znane kategorije, kot sta Kuiperjev pas in razpršeni disk. Samostojni transneptunski objekti - redkost; najverjetneje je Sedna najbolj izjemna od vseh.
Promocijski video:
Razlogi za misijo so izjemno preprosti. Neizogiben pristop Sedne pomeni, da potem še tisoče let ne bomo imeli možnosti preučevati na tako blizu razdalje. In kot že omenjeno, NASA niti ne razmišlja o raziskovalnih misijah v Sedni. Obenem bo najbolj energetsko učinkovit odsek na poti do objekta gravitacijska pomoč Jupitra: to bomo lahko uporabili le, če se bo misija začela leta 2033 ali 2046. Če izberemo eno od teh oken, lahko pridemo do Sedne čez 24,5 let. Če bo poslan leta 2033, bo misija prispela konec leta 2057, ko bo predmet na razdalji 77,27 AU. od sonca. Če bo izstrelitev leta 2046, bomo v Sedno dosegli decembra 2070, ko bo malo bližje - pri 76,43 AU. od sonca.
Pomislite, koliko smo se naučili med misijo New Horizons: na primer, kakšen je Pluton, kakšna je njegova geologija in iz česa je ozračje, o ledu, skalah, vremenu, preučevanju njegovega lunarnega sistema, topografiji - seznam se pojavlja zelo dolgo. Zahvaljujoč New Horizonsu smo dobro raziskali nastanek sončnega sistema in mladih predmetov na njegovem obrobju. Vse to je potekalo z orodji, razvitimi v zgodnjih 2000-ih.
Posnetek temne (nočne) strani Plutona, ki prikazuje plasti atmosferske megle in, verjetno, nizko ležeče oblake bližje površini. Tehnologija, s katero so bile posnete fotografije Plutona, je bila razvita pred več kot desetimi leti.
Zdaj si predstavljajte, da dobimo vse te podatke o popolnoma novem razredu predmetov: o telesih, ki so nastala daleč zunaj prostora, v katerem je bil oblikovan protoplanetarni disk osončja. Predstavljajte si, katera orodja bomo razvili in na katera znanstvena vprašanja bomo odgovorili, če bomo pripravili misijo v letih 2020 ali 2030. To je najboljša priložnost za nas - kot vrsto in civilizacijo - prvič v mnogih tisočih letih raziskati enega najbolj edinstvenih predmetov, ki se približajo Soncu.
Ali obstaja oblak Oort? Se Sedna po svoji sestavi in geofizičnih lastnostih zelo razlikuje od predmetov, ki so se oblikovali v Kuiperjevem pasu? Ali prihaja iz oblaka Oort? Ima atmosfero ali spremljevalce? Ali se vrti in ali ima elemente, potrebne za življenje? S pošiljanjem misije v Sedno smo lahko dobili odgovore na ta in številna druga vprašanja. Vsaka misija potrebuje veliko časa za pripravo, načrtovanje in izvedbo - še toliko bolj resnično ambiciozno. In če želimo v Sedno odpotovati že leta 2033, je čas, da začnemo načrtovati že zdaj.
Vladimir Mirny