Družinske zadeve
V zadnjih nekaj desetletjih astronomi aktivno spremljajo asteroide in med njimi izvajajo nekakšen "popis". Vsi veliki predmeti, katerih skupno število dosega približno dva milijona, so znanstvenikom dobro znani, majhna telesa velikosti čeljabinskega meteorita pa so še vedno 99% neraziskana.
Zdaj na primer poznamo le približno pet tisoč asteroidov velikosti približno sto metrov, ki se približujejo Zemlji, medtem ko je njihovo skupno število ocenjeno na nekaj deset tisoč. Število manjših predmetov znotraj glavnega asteroidnega pasu je lahko še večje in doseže več deset milijonov.
Znanstveniki vse to nešteto število predmetov združujejo v tako imenovane "družine asteroidov" - skupino majhnih nebesnih teles s podobno orbito, izvorom in kemično sestavo. Danes astronomi ločijo devet "velikih" in približno sto majhnih podobnih "skupin".
Nekateri od njih naj bi bili vir različnih meteoritov, ki občasno padajo na Zemljo. Na primer, kamniti meteoriti, skoraj brez železa, tako imenovani hondriti tipa L, so bili v času pojava prvih vretenčarjev na Zemlji šteti za sledi trka asteroida Gefien in nekaterih drugih nebesnih teles.
Promocijski video:
Jenniskens in njegovi sodelavci so po naključju odkrili, da ti "nebesni kamni" v asteroidnem pasu nimajo ene, ampak vsaj dve "domovini", in preverili delo avtomatiziranih kamer sistema sledenja meteorita, ki so jih razvili pred štirimi leti.
Ta zgodba se je, kot ugotavlja znanstvenik, dejansko začela spomladi 2012, ko je bila njegova ekipa priča padcu dokaj velikega meteorja Sater Mill na Kalifornijo. Ta dogodek je pritegnil pozornost več sto ljubiteljev astronomije in profesionalnih znanstvenikov, ki so začeli sistematično spremljati nočno nebo južnih ZDA.
Njihova prizadevanja so bila nagrajena jeseni 2012, ko je nad Severno Ameriko eksplodiral še en "nebeški kamen", ki so ga poimenovali Novato. Analiza njegovih kamnin je pokazala, da spada v hondrite tipa L, hkrati pa ima precej nenavadno strukturo in sestavo.
Skrivnosti osončja
Nenavade Novata so se Jenniskensa spraševale, ali vsi takšni meteoriti prihajajo iz istega vira. Odgovor na to vprašanje je nepričakovano dobil konec oktobra 2015, ko so avtomatizirane kamere Globalnega observatorija za ognjeno kroglo, ki so jih takrat sprožile osebje inštituta SETI, zabeležile izbruh nad Kalifornijo.
Novi meteorit, imenovan Creston, je bil tudi eden od hondritov tipa L. To je znanstvenikom omogočilo, da preverijo, ali so povezane, če primerjajo njihovo telesno zgradbo, frakcije izotopov in izračunajo orbite svojih potomcev.
Izkazalo se je, da imata oba "nebeška kamna" podobno sestavo, vendar različnega izvora - "Novato" se je rodil sredi asteroidnega pasu, "Creston" pa je živel v njegovih regijah blizu Zemlje. V tem primeru je progenitor prvega meteorita sorazmerno nedavno trčil v drug objekt in razpadel na drobce, predhodnica drugega pa je propadla v prvih dneh življenja osončja in po tem ni zašla v "kozmične nesreče".
V prid temu govori več stvari. Na primer, skale "Novato" so naslikane v temne barve in ne vsebujejo skoraj nobenega žlahtnega plina, kar kaže na razmeroma nedavno "srečanje" z drugim asteroidom. Podobnost njihove kemične sestave je mogoče razložiti z dejstvom, da sta oba potomca meteoritov ustvarila isto protoplanetarno telo, od katerih so se nekateri delci "preselili" na novo orbito, drugi pa so ostali na mestu.
Vse to, kot ugotavlja Jenniskens, kaže na to, da družina Gefien ne more biti edina potomka teh hondritov, ki predstavljajo približno polovico vseh meteoritov, ki padejo na Zemljo. Nekaj podobnega je po njegovem mnenju morda značilno tudi za druge družine "nebeških kamnov", zaradi česar je njihova študija težja in zanimiva.