Vero v obstoj čarovnic in njihovo zmožnost škodovanja ljudem in njihovemu premoženju s pomočjo nadnaravnih sil (tako srednjeveško pravo določa čarovništvo) so puritanski kolonisti s seboj v Novo Anglijo pripeljali iz dobre stare Anglije, kjer sojenja nad čarovnicami niso bila redka. Zato je bilo za koloniste čarovništvo enako resnično in hudo kaznivo dejanje kot tatvina ali rop. Leta 1641 so v Massachusettsu uvedli smrtno kazen za čarovništvo.
Januarja 1692 se enajstletna Abigail Williams in devetletna Elizabeth Parris začneta čudno obnašati. Bolijo se od bolečine, skrivajo se za pohištvom, pritožujejo se nad vročino. Kmalu se pojavijo enake nenavadnosti v obnašanju deklic deklet, med njimi tudi enajstletna Anna Putnam, najmlajša.
Dr. William Griggs se je odločil, da je vzrok bolezni vpliv čarovnice. V svojem sklepanju se je opiral na delo Cotton Mather "Spominske storitve, ki se nanašajo na čarovnice in posesti" (1689), ki je opisal podoben primer: leta 1688 v Bostonu je bila irska pralnica obtožena čarovništva na otroke lastnika in so jo obesili. Cotton Mather je bil diplomant s Harvarda in duhovnik severne cerkve v Bostonu.
Predlagani so bili ustrezni ukrepi za zdravljenje: da bi se znebili povzročene škode, je treba ujeti in uničiti čarovnico, ki jo je spustila. Od tega trenutka je bil napovedan lov na čarovnice.
1. marca 1692 so bile po njihovem pričevanju aretirane tri ženske: Tituba, Sarah Goode in Sarah Osborne. Osumljence so zaslišali in pregledali, ali so se znaki, ki bi kazali na čarovnice. Vse tri ženske so bile priročna tarča obtožb: Tituba je bila drugačne narodnosti, Sarah Goode je bila beračica, Sarah Osborne je bila osamljena, hudo bolna vdova, ki je bila prav tako vpletena v pravni spor s Putnamom. Nasprotovalo jim je dejstvo, da ženske dolgo niso obiskovale cerkve.
Marca so bila izvršena še druga aretacija: 4-letna hči Sarah Good, Martha Corey, Rebecca Nurse in Rachel Clinton. Martha Corey že od samega začetka ni zaupala besedam deklet in se posmehovala sodišču ter s tem opozorila nase. 4-letna Dorothy Goode je zaradi svoje starosti dajala izjave, ki so jih razlagali proti Sarah Goode. Da je bližje svoji materi, je priznala, da je čarovnica in da je bila zaprta. Vendar so te obtožbe že motile skupnost, saj sta bila Corey in Nurse cerkvenika.
Aprila so aretirali Sarah Clois (sestro Rebecca medicinske sestre), Elizabeth Proctor in njenega moža Johna Proctorja, moža Marthe Coreyja Gillesa Coreyja in še nekaj drugih, vključno z nekdanjim pastorjem Georgeom Burroughsom. Sarah Osborne 10. maja umre v zaporu.
Guverner Phipps je ustanovil posebno sodišče za obravnavo in odločanje o zadevi Salem. Trije od teh sodnikov so bili tesni prijatelji velečasnega bombažnega Matherja. Z drugimi besedami, že med oblikovanjem sodišča je bila očitna obtožujoča pristranskost.
Promocijski video:
Glavni dokaz je bilo pričevanje žrtev, da so videli duh obtoženih, ki so prišli do njih. Teološka polemika o uporabi teh dokazov je bila, ali naj bi človek hudiču dal soglasje za uporabo njegove podobe. Nasprotniki so verjeli, da lahko hudič uporabi podobo osebe brez njegovega privoljenja, medtem ko je sodišče trdilo, da je potrebno soglasje osebe.
Prva zadeva, ki jo je novo sodišče končalo, je bila zadeva Bridget Bishop, ki jo je sodišče zaslišalo junija 1692. Bishop je bil pri poznih dvajsetih in gostil je gostilno, kjer so moški pili jabolčnik in se igrali. Stara Bridget je imela godrnjav značaj, plačevala je račune ob nepravem času in se ekscentrično oblačila (kar bi bilo v očeh mnogih Puritancev že lahko znak povezanosti s hudičem). 10. junija so jo obesili.
19. julija 1692 so se obesili Rebeka medicinska sestra, Sarah Goode in več drugih žensk. Omeniti velja, da je Sarah Goode pred usmrtitvijo, že z zanko okoli vratu, nagovorila duhovnika Nicholasa Noesa, ki je bil vpleten v sojenje, z besedami:
"Ti si lažnivec. Nisem več čarovnica kot ti čarovnik. Vzemi mi življenje in Gospod ti bo dal krvi, da piješ."
Besede so se izkazale za preroške: 25 let pozneje je Noes, ki ga je prizadela možganska krvavitev, umrl in se zadušil po svoji krvi.
Guverner Phipps je prenehal s to množično norostjo, potem ko so domnevna dekleta svojo ženo obtožila čarovništva. Z odredbo guvernerja je bilo sodišče razpuščeno, novi sestav pa je dobil le oprostilne sodbe.
Med sojenjem Salem so obesili 19 ljudi, 1 osebo so kamenjali do smrti, 4 osebe so umrle v zaporu, približno dvesto ljudi je šlo v zapor zaradi obtožb čarovništva. Umorjena sta bila tudi dva psa - čarovnice.
Obstaja več materialističnih različic, ki pojasnjujejo, kaj se je zgodilo - histerija, dogovarjanje otrok, posebnosti psihologije puritancev, zastrupitev s strupeno snovjo.
Leta 1697 so sodniki priznali svojo napako, leta 1702 je bila odločitev sodišča razglašena za nezakonito. Leta 1706 je tožilka Anna Putnam trdila, da jo je hudič prevaral zaradi pričevanja proti nedolžnim ljudem.