Že stoletja ljudje poskušajo razložiti skrivnostne kroge, ki jih najdemo v puščavi Namib (jugozahodna Afrika). Domačini ta območja gole zemlje obdajajo obroči visoke trave, "božje sledi". Nekateri menijo, da je to znak zmaj, ki diha pod ognjem, ki živi pod zemljo.
Tudi raziskovalci so se podali v igro in poskušali razložiti naravo nenavadnih krogov. V zadnjih 16 letih je bilo več kandidatov predlaganih za krivca za nastanek golih površin, na primer razlog za njihovo pojavljanje je bila intenzivna konkurenca med termitskimi kolonijami in celo rastlinami, ki žejijo vode.
Zdaj podrobneje. Nekateri znanstveniki menijo, da so za sušna območja odgovorni termiti, ki živijo v tleh. Tla naredijo porozno z ustvarjanjem stalnega rezervoarja za deževnico 50 centimetrov pod tlemi. Podpira življenje kolonij žuželk in okoliškega ekosistema. Zaradi tega se v krajih obstoja termitov v resnici pojavlja vegetacija.
Vendar obstaja tudi alternativno stališče. "Čarovniški krogi" ustvarjajo rastline, ki tekmujejo za vodo. Tudi drugi znanstveniki mislijo. Toda obe teoriji nista mogli razložiti celotne narave pojavljanja takšnih "vzorcev".
Zdaj ekologi trdijo, da je oboje pravilno. Tako termiti kot rastline so lahko vključeni v nastanek krogov zaradi pomanjkanja prehrane in vlage.
Na robu puščave Namib, kjer nastajajo skrivnostni obroči, so sušna peščena območja, ki letno prejmejo manj kot 100 milimetrov padavin. Ta količina vlage se zdi dovolj za podporo rasti nekaterih vrst trav, vendar ni dovolj, da bi ustvarili trajni travnik.
(Mimogrede, iste prstane najdemo tudi v zahodni Avstraliji. Toda znanstveniki še vedno ne poznajo okoliščin, zaradi katerih se pojavljajo takšni krogi.)
Teoretična biologinja Corina Tarnita z univerze Princeton je želela vedeti, kako se ti vzorci oblikujejo na terenu, na primer isti pojav "čarovniških prstanov" (pravljični krogi). V ta namen je ustvarila matematične modele, ki napovedujejo, kateri vzorci se bodo pojavili tu ali tam (in kako bodo videti), ob upoštevanju različnih dejavnikov.
Promocijski video:
Ona in njen sodelavec (in mož s polovičnim delovnim časom) univerza na Princetonu Rob Pringle je menila, da bi "krogi čarovnic" lahko bil dober način za testiranje modela.
Znanstveniki so skupaj z drugimi ekologi prvič glede na razpoložljivo vegetacijo predvideli, kako lahko termiti preoblikujejo pokrajino. S simulacijami so ugotovili, da se bodo kolonije skozi desetletja pojavile in izginile (kot bi opazili "krogi čarovnic") in da bi se lahko sčasoma samoorganizirali. Rezultat je sistematična celična ureditev kolonij žuželk, torej vsako kolonijo bo obkrožilo še šest drugih.
Strokovnjake je zanimal tudi prispevek rastlin, ki jih lahko prispevajo k pojavu nenavadnih obročev. Obrnili so se na že objavljen članek, ki nakazuje, da se rastline lahko tudi samoorganizirajo na podlagi vlage v tleh.
"Preprosto ni dovolj vode za vzdrževanje polnega travnatega pokrova, kar vodi do takšnih vrzeli v vzorcu," pojasnjuje Stephan Getzin, ekolog iz centra za okoljske raziskave Helmholtz. …
Raziskovalci so v kombinaciji obeh modelov razlage iznašli mešano rešitev: termiti lahko ustvarijo obsežne vzorce, rastline pa lahko ustvarijo manjše vzorce.
Med gradnjo svojih domov žuželke spreminjajo pretok vode v tleh, kar vodi v pojav puščavskih območij, obdanih z obročem visoke trave. Toda modeli tudi napovedujejo, da bodo na "krajih čarovnic" na takšnih mestih sistematične grme trave. Znotraj risbe bodo ustvarili risbo.
Ko so raziskovalci v Namibiji fotografirali takšne "čarovniške kroge", so našli podobne gomile trave, kar kaže na pravilnost sklepov modeliranja. Drugi opazovalci takšna območja običajno ignorirajo, dodaja Tarnita.
Številni raziskovalci se strinjajo z ugotovitvami svojih kolegov. "Zame so raziskave pokazale, da je mogoče obsežne vzorce v Namibiji razložiti s kombinacijo termitov in rastlin," pravi MG (Max) Rietkerk, ekolog z univerze v Utrechtu na Nizozemskem. Opozarja, da bo to delo pomagalo razložiti vzorce, ki jih najdemo v drugih regijah sveta.
Res je, obstajajo tisti, za katere se odločitev ni zdela tako očitna. "Ni dvoma, da so" krogi čarovnic "produkt ekosistema, ki ga ustvarjajo termiti, ki živijo v tleh," pravi ekolog Norbert Jürgens z univerze v Hamburgu. Leta 2013 je prvi namigoval, da so za tovrstne vzorce odgovorni termiti. In fizik Cristián Fernández-Oto z svobodne univerze v Bruslju medtem ugotavlja, da študija "ne spreminja njegovega mnenja, da so rastline glavna sestavina."
Znanstveni svet mora izvesti poskuse, da bi ugotovil točen vzrok, meni entomolog Walter Tschinkel z univerze Florida v ZDA. Preučuje tudi skrivnostne "vzorce", vendar skozi druge študije. "Potrebujemo tudi več znanja o biologiji termitov in trav, ki so prisotne na teh območjih," pravi.
Študija, ki pojasnjuje naravo "krogov čarovnic", je bila objavljena v znanstveni reviji Nature.
