Australopithecus je rod fosilnih velikih opic z znaki dvonožne lokomocije in antropoidnih značilnosti v strukturi lobanje.
Najdena je lobanja avstralopiteka
Lobanjo dojenčka Australopithecus so prvič odkrili v Južni Afriki leta 1924. To odkritje pripada Raymondu Dartu, ki je v Johannesburg prispel leta 1922, obsedeni z idejo, da bi našli "manjkajočo povezavo med opico in človekom". S svojo idejo je lahko očaral študente, ki so mu začeli pošiljati živalske kosti, ki so jih našli med eksplozivnimi operacijami. Profesorja so zanimale zlasti najdbe v kamnolomu Taung na vzhodu puščave Kalahari.
Mladi geolog Jung, ki pogosto obišče kamnolom, je na njegovo prošnjo poslal v Johannesburg več škatel z različnimi kostmi. V času, ko so škatle prispele, je bil Dart na poroki prijatelja. Ne da bi čakal, da se konča, je hitel razpakirati paket in v eni od škatel našel lobanjo humanoidnega bitja. Dva meseca je skrbno odstranjeval kamen iz očesnih vtičnic in lobanje.
Podrobna raziskava je pokazala, da gre za lobanjo otroka, starega od 7 let. Struktura njegovega obraza in zob je bila podobna človeškim, vendar so bili možgani, čeprav večji od možganov opice, bistveno manjši od možganov sodobnega otroka te starosti. Dart je temu bitju dal ime Australopithecus (iz latinsko australis - "južni" in grški pithekos - "opica").
Znanstveniki že dlje časa neradi priznavajo Dartovo najdbo. Nadlegovanje se je začelo v tisku. Poklicali so ga celo, naj ga pošljejo v noro azil … le 12 let pozneje, leta 1936, v Sterkfonteinu, nedaleč od Johannesburga, R. Broome je med eksplozivnimi operacijami v enem od kamnov opazil obris lobanje, ki je prav tako pripadal Australopithecusu.
Dve leti pozneje je šolar Gert Terblanche v 3 km od kraja te najdbe naletel na še eno lobanjo Australopiteka. In kmalu so na istih mestih našli stegnenico, kosti in podlaket leve roke. Te ugotovitve so bile zelo pomembne, saj so omogočile, prvič, določitev višine in teže avstralopiteka (130–150 cm, 35–55 kg), in drugič, da bi ugotovili, da je bil Avstralopitek v nasprotju z opicami dvonožno bitje, in to je že odlika človeka.
Promocijski video:
Poreklo
Zdi se, da se je Australopithecus razvil iz poznega Dryopiteka pred približno 4 milijoni let in je živel med 4 in 1 milijoni let. V našem času znanstveniki ločijo dve vrsti avstralopiteka: zgodnji in pozni.
Zgodnji avstralopiteki (Afar)
Zgodnji avstralopiteki so živeli pred 4–5 do milijonom let. Navzven so bili zelo podobni šimpanzam v pokončnem položaju. Toda njihove roke in prsti so bili krajši kot pri sodobnih opicah, očnjaki so manj masivni, čeljusti niso tako razvite, zobje in očesne vtičnice so bili podobni kot pri ljudeh. Obseg možganov zgodnjih avstralopitekov je bil približno 400 kubičnih centimetrov, kar približno ustreza količini sodobnih šimpanzov.
Avstralopitek Lucy
Zgodnje avstralopiteke imenujejo tudi Australopithecus afarensis, po mestu prve najdbe v etiopijski puščavi Afar. 1974, 30. novembra - v bližini vasi Hadar, ki je sto in pol kilometrov od etiopske prestolnice Addis Abebe, je odprava Donalda Johansona odkrila okostje. Najprej so arheologi odkrili majhno kost v grapi, nato pa drobec okcipitalne kosti, ki je očitno pripadala humanoidnemu bitju. Arheologi so z veliko previdnostjo začeli izvleči najdbo iz peska in blata. Vsi so bili v izjemnem navdušenju, zvečer nihče ni mogel spati: prepirali so se, kakšna najdba je, poslušali so posnetke Beatlov, vključno s pesmijo Lucy in the Diamond Sky. Tako se je ime najdbe rodilo samo po sebi - Lucy, ki je ostala v znanosti.
Okostje avstralopiteka Lucija
Lucy je bil skoraj popoln skelet avstralitopiteka, ki je vseboval drobce lobanje in spodnje čeljusti, rebra, vretenca, dve roki, levo polovico medenice in stegnenice ter desni golen. Okostje je bilo presenetljivo dobro ohranjeno, vse kosti so bile na enem mestu in niso jih odnesle hijene in šakali. Najverjetneje se je Lucy utapljala v reki ali jezeru, njeno telo pa je bilo pokrito s peskom, ki se je pozneje prelevil v kamen in zamotiral okostje. Šele milijone let pozneje ga je gibanje zemlje potisnilo ven.
Zdaj Lucy velja za najbolj znanega predstavnika Afar Australopiteka. Znanstveniki so lahko ugotovili, da je bila njena višina nekaj več kot meter, premikala se je na dveh nogah in imela majhen obseg možganov.
Počasni avstralopiteki
Druga sorta teh antropoidov so pozni avstralopiteki. Pred 3 do 1 milijonom let so živeli v Južni Afriki. Znanstveniki pozne avstralopiteke razdelijo na tri vrste: precej miniaturnega afriškega avstralopiteka (Australopithecus africanus), ki je živel predvsem v Južni Afriki, in 2 zelo množičnega avstralopiteka - južnoafriškega parantropa (Paranthropus robustus) in vzhodnoafriškega bootyanthropusa (Zinjanthropus) Volumen možganov poznega avstralopiteka je 600-700 kubičnih centimetrov. Palec na zgornjih okončinah je bil precej velik in je za razliko od prstov sodobnih opic nasprotoval ostalim. Kot rezultat tega so bile roke avstralopiteka bolj podobne rokom osebe kot nogam opice.
Avstralopiteki so imeli navpičen položaj glave, kar dokazuje odsotnost močnih mišic v okcipitalnem predelu, ki v vodoravnem položaju pomagajo, da je glava viseča. To še enkrat kaže, da so se avstralopiteki gibali izključno na zadnjih okončinah.
Kaj so jedli Kako so lovili
Za razliko od drugih opic je Australopithecus jedel ne samo rastlinsko hrano, ampak tudi meso. Kosti drugih živali, ki jih najdemo skupaj s kostmi Australopiteka, kažejo, da so živeli ne le z nabiranjem užitnih rastlin, ptičjih jajc, temveč tudi z lovom - tako majhnimi kot precej velikimi živalmi. Njihova hrana so bili predniki sodobnih babun, velikih kopitarjev, sladkovodnih rakov in želv, kuščarjev.
Po navedbah znanstvenikov je Australopithecus uporabljal palice, kamne, kosti in rogove velikih živali za zaščito pred napadi plenilcev in za lov. To je potrdila raziskava živalskih kosti, ki so jih našli med izkopavanji skupaj z Australopitekom. Pogosto ugotovijo škodo, ki jo dobijo kot posledica močnih udarcev iz različnih predmetov.
Znanstveniki verjamejo, da je redno uživanje mesa prispevalo k intenzivnejšemu možganskemu razvoju Australopiteka. Vse to je ustvarilo potrebne pogoje za nadaljnji razvoj te vrste antropoidov od opice do človeka. Avstralopiteki so živeli v majhnih, potujočih skupinah. Njihova življenjska doba se je gibala med 17 in 22 leti.
Vzhodnoafriška zinjanthrop
Vzhodnoafriški zinjanthropus sta leta 1959 med izkopavanji v Oldwayski soteski našla znani angleški arheolog Louis Leakey in njegova žena Mary. Mary Leakey je 17. julija odkrila zobe, ki očitno pripadajo človeku. Po svoji velikosti so bili veliko večji od zob sodobnega človeka, a po strukturi so jim bili zelo podobni. Poleg zob so bile od tal vidne še druge kosti lobanje. Čiščenje je trajalo 19 dni, zaradi česar so lobanjo odstranili s tal, zdrobili na 400 kosov. Ker pa so vsi ležali skupaj, jim je uspelo zlepiti skupaj in povrniti videz antropoida. Louis Leakey je svojo najdbo poimenoval zinjanthropus (v prevodu iz grščine zinz - arabsko ime za vzhodno Afriko, anthropos - "človek"). Zdaj se pogosteje imenuje "Australopithecus robust" ali "Boysey", v čast Charlesa Boiseyja,ki je financiral izkop.
Raziskave so pokazale, da je zinjanthropus živel pred približno 2,5-1,5 milijona let. Bil je precej velik: samci so bili že precej človeški v višino, samice so bile nekoliko manjše. Obseg možganov zinjanthropusa je bil trikrat manjši od sodobnega človeka in je znašal 500-550 kubičnih centimetrov.
V poznih avstralopitekih opazimo težnjo po izboljšanju žvečilnega aparata.
L. Antonova