V genomu izumrle vrste - Denisovanov - so našli nenavadne koščke DNK, ki jih je, kot kaže, dobil iz neke druge skupine.
Morda je to dokaz obstoja povsem drugačne vrste homininov, ki jih znanost še vedno ne pozna. Ali pa gre za prve genetske podatke o eni od številnih vrst, ki jih poznamo le iz fosilov.
Novi hominin je pustil sledi v genomu Denisovana - izumrlega hominina, katerega obstoj je znan iz prstne kosti in dveh zob, najdenih v sibirski jami. Nihče ne ve, kako so izgledali Denisovani, saj nimamo na voljo drugih fosilov. Vendar so genetiki uspeli razvozlati svoj genom z visoko natančnostjo.
David Reich z medicinske šole Harvard (ZDA) je temeljito preučil Denisovski genom in prišel do zaključka, da nekateri segmenti ne ustrezajo veliki sliki.
Genom kaže, da so bili Denisovani bratranci neandertalcev - a to je že dolgo znano. Njihova linija se je odcepila od naše pred približno 400 tisoč leti, preden so se razcepili na neandertalce in Denisovance.
To naj bi pomenilo, da se Denisovani in neandertalci enako razlikujejo od sodobnih ljudi, toda ob natančnejšem pregledu je gospod Reich ugotovil, da temu ni tako. "Denisovani so očitno bolj od sodobnih ljudi kot neandertalci," pravi znanstvenik. Na primer, raztreseni drobci, ki predstavljajo do 1% Denisovijskega genoma, so videti bolj starodavni kot ostali.
To najbolje razloži dejstvo, da so se Denisovani medsebojno povezali z nekaterimi drugimi vrstami. Ali pa se je zgodilo nekaj, kar sam pravi gospod Reich: "Denisoviti so ohranili dedne podatke o neznani arhaični populaciji, ki nima nič skupnega z neandertalci."
Johannes Krause z univerze v Tübingenu (FRG) meni, da so predstavljeni podatki prepričljivi, "jih je težko prezreti". G. Krause je eden tistih genetikov, ki proučujejo Denisovski genom v iskanju sledi križanja. Dejstvo je, da so zobje Denisovitov nenavadno veliki, kot da se soočamo s bolj primitivnim pogledom. Če bi se Denisovani resnično mešali z arhaičnimi vrstami, bo to morda vse razložilo.
Promocijski video:
Kakšni ljudje so bili torej, s katerimi so se Denisovci povezali? G. Krause stavi na vrsto, ki nam je že poznana, saj je veliko homininov znanih samo iz fosilov in jih nikoli niso gensko analizirali. In mnogi od njih so lahko na poti srečali Denisovite.
Najverjetnejši kandidat je moški iz Heidelberga, meni Chris Stringer iz Naravoslovnega muzeja v Londonu (Velika Britanija). Ta vrsta je obstajala pred 250–600 tisoč leti. Izvira iz Afrike, potem pa se je naselil v Evropi in zahodni Aziji. Zgodnji Denisovani, katerih predniki so šli po isti poti, so lahko stopili v stik z njimi.
Druga možnost je Homo erectus. Bil je še bolj razširjen kot človek iz Heidelberga: dosegel je celo Javo. Toda njihovo zahodno prebivalstvo - ki je zasedlo isto ozemlje kot Denisovani - jih ni moglo čakati.
DNK analiza heidelberškega človeka bi lahko razjasnila situacijo, vendar je to lažje reči kot narediti. Genoma Denisovanov in neandertalcev je preživel predvsem zato, ker so živeli v hladnih in suhih krajih. Drugi hominini so imeli prednost vroča in vlažna območja, kjer DNK hitro razpade. V Aziji so našli številne fosile, katerih vrst ni mogoče ugotoviti, znanstveniki pa se do zdaj neuspešno borijo za izolacijo vzorcev DNK iz njih.
Kdor koli se je to skrivnostno izkazal, je glavna stvar, da razume, da je bilo medsebojno križanje povsem običajno v zgodovini človeške evolucije. Potem ko so naši neposredni predhodniki zapustili Afriko, so "prespali" tako z neandertalci kot z Denisovčani. In medtem ko predniki današnjih afriških lovcev in nabiralcev nikoli niso zapustili celine, pa so nedavne študije pokazale, da niso nejevoljeni glede neidentificiranih homininov. Očitno se je ta epizoda zgodila pred približno 35 tisoč leti, zanimali pa so jih predstavniki vrste, ki se je od naše linije ločila pred približno 700 tisoč leti.
Rezultati študije so bili predstavljeni v Londonu na pogovornem srečanju kraljeve družbe o starodavni DNK.