Paleontologi vedo, da so pomembni trenutki v zgodovini Zemlje, ko se stopnja izumrtja pospešuje. Znanstveniki so na primer ugotovili pet velikih množičnih izumiranj: pet dogodkov v zadnjih pol milijarde let, ko je v kratkem času izumrlo več kot tri četrtine vrst planeta Na žalost smo danes priča še enemu množičnemu izumrtju, saj se je stopnja izumrtja v zadnjem stoletju močno povečala.
Smrt je neizogiben konec življenja, pravi paleontolog univerze v Kansasu Luke Strotz. In to velja za vse vrste. Po različnih ocenah je 99,99% vseh vrst, ki so kdajkoli obstajale, izumrle. Vse vrste, ki obstajajo danes, vključno s človekom, bodo neizogibno izumrle tudi v ne lepem trenutku.
Toda kateri dejavniki naredijo to ali tisto vrsto bolj ali manj ranljivo za izumrtje? Stopnje izumrtja so med različnimi skupinami živali in sčasoma različne, zato niso vse vrste enako dovzetne za to. Znanstveniki so odlično opravili dokumentiranje izumrtja, vendar je bilo prepoznavanje procesov, ki vodijo do izumrtja, veliko težje.
S preučevanjem sodobnih primerov najdemo nekaj očitnih prelomov v zgodovini, ki so privedli do izumrtja vrst. Eden izmed teh dejavnikov je upad števila vrst. Ko se število posameznikov v vrsti zmanjšuje, se genetska raznovrstnost zmanjšuje in vrsta postaja bolj dovzetna za naključne katastrofalne dogodke. Če je preostala populacija vrste dovolj majhna, lahko en divji požar ali celo naključno nihanje razmerja spolov povzroči izumrtje.
Zakaj vrste izumirajo?
Izumiranja, ki so se zgodila v preteklosti, dobivajo vse več pozornosti - vsi so žalostni zaradi dodoja, tilacina ali potujočega goloba. Toda velika večina izumrtj se je zgodila že dolgo, preden so se pojavili ljudje. Tako je fosilni zapis glavni vir podatkov o izumrtju.
Ko paleontologi vidijo fosile v kontekstu tega, kar vemo o preteklem stanju sveta, se na začetku pojavi jasnejša slika, ki vodi do izumrtja vrste. Danes je verjetnost izumrtja vrste povezana z več dejavniki.
Promocijski video:
Vsekakor vemo, da je temperatura eden pomembnih elementov. Skoraj vsak večji dvig ali padec globalnih temperatur v zgodovini Zemlje je povzročil izumrtje različnih organizmov.
Pomembna je tudi velikost geografskega območja, ki ga zaseda vrsta. Vrste, ki so razširjene, manj verjetno izginejo kot tiste, ki zasedajo majhno območje ali katerih habitat je osamljen.
Obstajajo tudi naključni dogodki, ki vodijo do izumrtja. Meteorit, ki je pripeljal do izumrtja 75% življenja na koncu krede, vključno z dinozavri brez letenja, je najboljši primer tega. Ta naključni vidik izumrtja ima za posledico tistega, ki ima srečo, da preživi, ne pa najbolj sposobnega.
Nedavno so paleobiologi odkrili fiziološko komponento izumrtja. Ugotovili so, da značilna hitrost metabolizma za fosilne in žive vrste mehkužcev močno napoveduje verjetnost izumrtja. Presnovna hitrost je opredeljena kot povprečna stopnja absorpcije in porazdelitve energije pri posameznikih vrste. Školjke z večjo hitrostjo presnove so bolj nagnjene k izumrtju kot tiste z nižjo.
Če se vrnemo k metafori "preživetja najmočnejših / najbolj posrečenih", lahko domnevamo, da včasih preživijo leni. Višje presnovne ravni so v korelaciji z višjo smrtnostjo tako pri sesalcih kot pri sadnih muhah, zato lahko metabolizem predstavlja pomemben nadzor umrljivosti na različnih bioloških ravneh. Ker je hitrost metabolizma povezana s številnimi značilnostmi, vključno s hitrostjo rasti, časom zorenja, največjo življenjsko dobo in največjo velikostjo populacije, se zdi verjetno, da ima narava katere koli ali vse te lastnosti vlogo, kako ranljiva je vrsta do izumrtja.
In ne glede na to, koliko znanstveniki vedo o gonilih izumrtja, je tudi veliko neznank. Na primer, nekatere vrste izumirajo ne glede na kakršne koli resne ekološke ali biološke pretrese. Temu rečemo stopnja izumrtja v ozadju. Ker paleontologi posvečajo več pozornosti množičnim izumrtjem, je stopnja izumrtja v ozadju slabo določena. Koliko ali kako malo se spreminja ta kazalnik, ni dobro znano. In na splošno večina izumrtj verjetno sodi v to kategorijo.
Drugi problem je določitev, kako pomembne so spremembe v bioloških interakcijah pri razlagi izumrtja. Na primer, izumrtje vrste se lahko zgodi, ko se poveča konkurenca ali se plenilec širi ali ko kritični plen vrste izgine. Fosilni zapis pa te podatke le redko beleži.
Tudi število izumrlih vrst je lahko skrivnost. O trenutni ali pretekli biološki raznovrstnosti mikroorganizmov, kot so bakterije ali arheje, vemo zelo malo, kaj šele o dejstvih izumrtja teh skupin.
Največja napaka, ki bi jo lahko storili pri ocenjevanju in razlagi izumrtja, je morda povezana s pristopom, ki poskuša vse vgraditi v isti okvir. Ranljivost ene vrste za izumrtje se sčasoma spreminja, različne biološke skupine pa se na spremembe v okolju odzivajo različno. Medtem ko so velike spremembe svetovnega podnebja pripeljale do izumrtja nekaterih bioloških skupin, so isti dogodki na koncu privedli do pojava številnih novih vrst.
Torej je odprto vprašanje, ali je ranljivost ene določene vrste posledica človeške dejavnosti ali podnebnih sprememb.
Jasno je, da je trenutna stopnja izumrtja precej nad vsem, kar bi lahko imenovali nivo ozadja, in smo na robu šeste množične izumrtje. Zato je treba na vprašanje ranljivosti katere koli posebne vrste, vključno z našo, hitro odgovoriti, če želimo ohraniti bodočo biotsko raznovrstnost.
Ilya Khel