Zakaj so neandertalci izumrli? Mogoče so se ravno stopili v Homo sapiens s medvrstnimi križanjem? Ali pa so jih naši predniki iztrebili?
Steve Connor govori o fosilu, ki bi lahko služil kot ključni dokaz.
Znanstvenikom se je uspelo približati reševanju smrti neandertalcev, ki so pred približno 30 tisoč leti izginili z obličja zemlje: nova študija je pokazala, da gre za drobno prebivalstvo na robu izumrtja.
Neandertalci so se v Evropi prvič pojavili pred vsaj 300 tisoč leti, vendar so po prihodu ljudi iz vrste Homo sapiens, anatomsko podobni sodobnim človekom, prišli v Evropo. Prvi Homo sapiens so prišli na ta del sveta pred 50 tisoč leti. Ta okoliščina se sprašuje, kaj se je zgodilo z neandertalci: bodisi so oni, ki so se križali z novomašniki, tvorili nekakšno hibridno pleme, ki se je raztopilo v človeški genetski raznolikosti, ali, nasprotno, so ga naši predniki iztrebili zaradi odprtega boja ali rivalstva za preživetje …
Najnovejši fizični dokazi - analiza DNK na vzorcih, odvzetih s 38.000 let staro fosilizirano golenico - kažejo, da se neandertalci niso križali s sodobnimi ljudmi, ampak so jih iztrebili.
DNK odraslega neandertalca, ki je živel v bližini jam na ozemlju današnje Hrvaške, prav tako kaže, da tudi v najbolj uspešnih časih število neandertalcev v Evropi verjetno ni preseglo 10 tisoč posameznikov - za prebivalstvo je to nevarno majhna vrednost.
Nove informacije o koncu neandertalcev so pridobljene iz celotne sekvence DNK, ki jo vsebujejo mitohondriji - drobne celične strukture. DNK v mitohondrijih se materinsko deduje, v materialu, ki je odvzet iz starih kosti, pa je lažje izolirati kot tisto, s čimer znanstveniki običajno delajo - DNK, ki ga najdemo v celičnem jedru.
Znanstveniki so dekodirali 35-krat mitohondrijsko DNK, odvzeto iz 38.000 let stare neandertalske kosti, da bi se prepričali, ali so našli pravilno gensko zaporedje, primerno za legitimno primerjavo z mitohondrijsko DNK sodobnih ljudi in njihovega najbližjega sorodnika, šimpanze.
Promocijski video:
"To smo prvič ustvarili zaporedje iz starodavne DNK, ki dejansko ni napak," je dejal Richard Green, ki je vodil to raziskavo na Inštitutu Max Planck za evolucijsko antropologijo v Leipzigu v Nemčiji.
"V prihodnosti še ne bo razvidno, zakaj je bilo prebivalstvo neandertalcev tako majhno - ali jih je bilo res vedno tako malo ali pa je bil ob koncu obstoja demografski upad," je dejal dr. Green.
Arheološki dokazi kažejo, da so neandertalci in ljudje, ki so anatomsko podobni sodobnim človekom - imenujejo jih Cro-Magnoni - živeli v prekrivajočih se obdobjih v istem okolju in na istih krajih, vendar ni jasnih dokazov o tezi, da je neposredni stik potekal med slednjima dvema vrstama človeka in njihovi posamezniki so živeli drug ob drugem.
"Ni dokazov, da bi se videli: jasno je le, da sta živela v istih krajih približno ob istem času. Osebno verjamem, da sta se najverjetneje ugledala drug drugega, "- je dejal udeleženec študije Adrian Briggs, raziskovalec z Inštituta Max Planck.
"Kaj smo storili? Potrdili smo, da se je mitohondrijska DNA neandertalca zelo razlikovala od DNK sodobnih ljudi in to prepričljivo dokazuje, da je bilo križanja med vrstami malo ali nič, "je pojasnil Briggs.
"Poleg tega smo dobili zanimiv rezultat, ki kaže na majhno populacijo neandertalcev. Kaj se jim je zgodilo? Tu lahko samo predpostavljamo. Majhne populacije so vedno bolj dovzetne za izumrtje, ker se povečujejo možnosti neugodnega obrata dogodkov."
Ljudje aktivno špekulirajo o tem, kakšni so bili neandertalci in kakšna je bila njihova usoda, vse odkar so leta 1856 v dolini Neander blizu Düsseldorfa izkopali prvo neandertalsko lobanjo.
Trenutno prevladuje mnenje, da neandertalci niso bili neposredni predniki sodobnega človeka, ampak le stranska veja njegovega razvejanega družinskega drevesa. Vendar nekateri antropologi ne opuščajo ideje, da so se neandertalci v tej ali drugačni fazi v svoji zgodovini medsebojno povezali s človekom, kar pomeni, da je vsak od nas nekoliko neandertalcev.
Vendar rezultati več raziskav DNK, vključno z najnovejšo, objavljeno v reviji Cell, nudijo malo te teorije. Kadar koli je bilo mogoče analizirati zaporedje močno poškodovanih fragmentov DNK, ki so bili izvlečeni iz kosti neandertalcev, se je izkazalo, da so njihove genetske variacije daleč presegle variacije, ki so jih opazili pri sodobnih ljudeh.
Najnovejše raziskave na primer kažejo, da je skupni prednik neandertalcev in sodobnih ljudi živel pred približno 660 tisoč leti - veliko preden se je Homo sapiens v Afriki pojavil kot ločena biološka vrsta pred približno 100 tisoč leti.
Vendar znanstveniki, ki so izvedli to raziskavo, poudarjajo, da njihovi rezultati še ne morejo v celoti izključiti možnosti omejenega križanja med vrstami med neandertalci in kro-magnoni nekje med Kavkazom in Zahodno Evropo - na geografskem območju razširjenosti neandertalcev.
Eden najbolj prepričljivih dokazov v prid tej tezi je bil odkrit pred desetimi leti, ko so znanstveniki na ozemlju sodobne Španije našli okostje dečka, ki je umrl pred približno 25 tisoč leti. Njegova zapletena zgradba je nakazovala, da imamo opravka z hibridom neandertalcev / kro-magnonov, vendar drugi znanstveniki menijo, da so to preprosto prirojene lastnosti.
Nedvomno so se neandertalci morali videti zelo drugače kot tisti, ki so prišli v Evropo pozneje. Neandertalčev prsni koš je bil v obliki sode, to je, praktično ni bilo pasu, ki se je, kot kaže, zdel še težji.
Masivne čeljusti, dvojni grebeni obrvi, zaradi katerih čelo visi, dobro razvite mišice - vse to jim je dalo podobnost tupim razbojnikom. Toda, čeprav je beseda "neandertalec" povezana z idiotijo, so bila v resnici inteligentna bitja: uporabljali so ogenj in zelo zapleteno kamnito orodje, se oblačili v živalske kože in pokopavali mrtve. Prisotnost hioidne kosti v aparatu njihovega grla nakazuje, da bi lahko govorili. Vendar večina strokovnjakov ne verjame, da so neandertalci razvili zapleten jezik, ki se je takrat oblikoval med kro-magonci.
Profesor Chris Stringer, vodja oddelka za človeško poreklo v Naravoslovnem muzeju v Londonu, meni, da dolgo obdobje pomanjkanja stikov med neandertalci in kro-magnoni - in medsebojna genska izolacija - pomeni, da so se v fizičnem in duševnem pogledu močno razlikovali.
„Zato je vprašanje, kako so te populacije dojemale med seboj. Kot isti ljudje ali kot sovražniki ali morda kot popolnoma tuja bitja ali celo kot plen? - pojasni. - Ne poznamo odgovora. Morda je bilo v različnih krajih in različnih časih drugače, še posebej, ker so ljudje v svojem vedenju zelo spremenljivi."
Morda nikoli ne bomo vedeli, kaj se je zgodilo, ko so sodobni ljudje prišli v kraje, naseljene z neandertalci. Morda so se preprosto izognili drug drugemu, neandertalci pa so se umaknili svojemu zadnjem oporišču v Evropi - jamskemu sistemu v Gibraltarju, kjer so našli sveže neandertalske kosti.
Ali pa je med vrstami prišlo do krvavega spora - ene od tistih, ki so ves čas značilne za zgodovino človeštva.
Genetske razlike
Neandertalca
Masivna spodnja čeljust in previsoko čelo - na steroidih ne dajte in ne vzemite ragbi igralca. Rebrna kletka je v obliki kolesa - torej ni izrazitega pasu. Uporabljal je ognjeno in kamnito orodje, pokopal svoje mrtve. Za bolj abstraktnim razmišljanjem skoraj ni dokazov o vedenju. V aparatu larinksa je hioidna kost in zato je morda obvladal govor, vendar strokovnjaki dvomijo o obstoju razvitega jezika med neandertalci. Dobro prilagojen za hladno podnebje: okončine so kratke, trup je gost. To mu je verjetno pomagalo preživeti več ledenikov, ki so se zgodili v Evropi.
Moderni moški
Brada in spodnja čeljust sta graciozni, dvojne obrvi so odsotne, zato je obraz videti bolj prefinjen. Rebrna kletka se zoži navzdol in loči trebušno območje od prsnega koša, tako da je viden pas. Uporabljal je ognjeno in kamnito orodje, pokopal svoje mrtve, opravljal določene obrede. Obstajajo dokazi o razvoju abstraktnega razmišljanja in sposobnosti načrtovanja prihodnosti. Prisotnost podkožne kosti kaže, da je bil govor pomemben element družbene organizacije. Telo in okončine so graciozni in prožni, kar kaže na prilagodljivost toplemu podnebju.