V torek, 2. septembra, se je na spletnih straneh tiskovnih agencij pojavilo sporočilo, da je bila starost najstarejšega predstavnika rodu Homo, poznanega tudi kot Čadov velik mož, ali Tumaj, določena napačno. Vprašanje datiranja posmrtnih ostankov Tumaja je pomembno za paleoantropologijo, kljub temu da družinske vezi med "predumanom iz Čada" in preprostim človekom še niso dokazane
Tumaijeva najnovejša zgodovina se je začela leta 2001, ko je skupina znanstvenikov iz različnih držav pod vodstvom Michela Bruneta v puščavi Čad odkrila lobanjo, ki je združila "napredne" in primitivne lastnosti. Izkopavanja so bila izvedena na jugu puščave Sahara, 2,5 tisoč kilometrov od doline Velika Rift, območje, ki sega od severne Sirije do osrednjega Mozambika v vzhodni Afriki. V dolini Great Rift so našli veliko fosilnih ostankov hominidov - družine, v katero spadajo najbolj napredni primati in ljudje. Mnogi arheologi to afriško regijo imenujejo "zibelka človeštva."
Poleg same lobanje so na mestu izkopavanja odkrili drobce čeljusti in več zob, kar je znano kot najdišče TM-266. Na podlagi analize teh ostankov, ki prikazuje neverjeten mozaik lastnosti, značilnih za hominide in nečloveške opice, so znanstveniki opredelili bitje, ki so ga našli, kot ločeno vrsto Sahelanthropus tchadensis iz družine hominidov (Hominidae) in rod Sahelanthropus. Lobanjo "velikega človeka" je odlikovala sploščena oblika in majhen volumen možganskega odseka - od 320 do 360 kubičnih centimetrov. Možgani te velikosti so značilni za sodobne šimpanze. Razen velikosti, vendar lobanje Tumaja in šimpanze nimajo več lastnosti. Ostankov starodavnih šimpanzov, s katerimi bi lahko primerjali najdeno lobanjo, še nismo našli.
Kljub temu so raziskovalci že od samega odkritja lobanje, ki je prejel serijsko številko TM 266-01-60-1, nagnjeni k prepričanju, da je Tumai starodavni prednik Homo sapiens. Pravzaprav že samo ime Tumai v narečju Čada pomeni "upanje v življenje." Tumajski aboridini imenujejo dojenčke, rojene pred sušno sezono.
Predhodna analiza je pokazala, da je starost posmrtnih ostankov približno sedem milijonov let. To pomeni, da so se evolucijske veje prednikov ljudi in šimpanzov razhajale dva do tri milijone let po pojavu S. tchadensis.
Ti podatki kršijo že tako nepopoln red v "rodovniku" osebe. Pred odkritjem Tumaja so najstarejše znane vrste hominidov veljale za avstralopiteke, katerih ostanke so našli v južni in vzhodni Afriki. Različne sorte avstralopiteka so bile razširjene pred štirimi in pol milijoni let. Nekatere značilnosti, ki jih najdemo v Tumaju, so bile v avstralopitekinih odsotne, ki so bili, če je bil »Čadov moški« res velik človek, najbrž njegovi potomci. Takšno "trepetanje" znakov je postavilo pod vprašaj logiko gradnje evolucijske verige organizmov, ki na koncu vodi do človeka.
Ena glavnih značilnosti, ki razlikuje hominide od drugih primatov, je dvopedalizem, ki je v znanstveni literaturi znan tudi kot vertikalni dvopedalizem. Leta 2005 je skupina strokovnjakov, vključno z Brunetom, z računalniško analizo rekonstruirala domnevni videz S. tchadensis. Članek znanstvenikov je bil objavljen v ugledni znanstveni reviji Nature. Tako dobljeni model je jasno nakazal, da je Čadov velik mož hodil na dveh nogah. Poleg tega so znanstveniki v svojem delu poudarili, da ima foramen magnum, ki se nahaja na dnu lobanje (ta luknja je nameščena na mestu, kjer se lobanja poveže s hrbtenico in skozi njo prehaja hrbtenjača), ima ovalno obliko, značilno za dvonožne primate in ne okrogle kot šimpanzi.
Leto pozneje je revija PaleoAnthropology objavila delo druge skupine znanstvenikov, ki je bila nagnjena k prepričanju, da S. tchadensis ni le dvopet, ampak sploh nima nič skupnega s hominidi. Seznam avtorjev je vodil Milford Wolproff, ki je še pred tem dvomil, da imata človek in "lastnik" lobanje TM 266-01-60-1 karkoli skupnega. Na podlagi rezultatov izčrpne analize posmrtnih ostankov (zlasti študije oblike luknje na dnu lobanje) in računalniške rekonstrukcije sodelavcev so znanstveniki prišli do zaključka, da je bila Tumaijeva lobanja posajena na enak način kot pri opicah, ki se premikajo na štirih okončinah.
Promocijski video:
Walproff in sodelavci so po pregledu zob, najdenih poleg lobanje, ugotovili, da po svojih značilnostih bolj spominjajo na zobe starodavnih očnjakov, ne pa na opice ali predstavnike rodu Homo.
Tako podporniki kot nasprotniki priznanja S. tchadensis kot hominida so se strinjali, da za dokončne sklepe nimajo natančnih podatkov o starosti ostankov. Do nedavnega je bilo datiranje Tumaijeve lobanje, zob in čeljusti na podlagi študije ostankov drugih živali, najdenih v bližini. Zlasti na mestu izkopavanja so arheologi odkrili ostanke Libycosaurus petrochii, sesalca iz izumrle družine Anthracotheriidae (ki so ji na primer pripadali miocenski hippopi in prašiči). Živali, najdene na območju TM-266, so pred približno šestimi milijoni let popolnoma izumrle. V skladu s tem je bil "veliki mož iz Čada" menda starejši od te starosti. Ta natančnost je bila nezadostna celo za arheologe.
Natančnejši podatki so bili objavljeni marca 2008 v reviji Proceedings of the National Academy of Science. Skupina znanstvenikov pod vodstvom Bruneta je opravila radiokarbonsko analizo vzorcev zemlje, kjer so našli lobanjo TM 266-01-60-1. Ta metoda določitve starosti posmrtnih ostankov velja za zanesljivo, saj se po smrti telesa običajno hitro pokrijejo z zemljo. Po besedah Bruneta in njegovih kolegov je Tumai star med 6,8 in 7,2 milijona let. Te ugotovitve (ob predpostavki, da je bil S. tchadensis resnično človeški prednik) povzročajo revizijo teorije, da so se ljudje in šimpanzi ločili pred štirimi in petimi milijoni let na podlagi genetske analize. V resnici je to v antropologiji enakovredno revoluciji.
Nepričakovano se je proti revoluciji izrekel eden od odkritovalcev Tumaja, nekdanji kolega brunejskega Alaina Beauvilaina. V prispevku, objavljenem v Južnoafriški reviji znanosti, znanstvenik razloži, zakaj je uporaba radiokarbonske analize tal okoli lokacije lobanje TM 266-01-60-1 neprimerna. Ugovori Beauvilena temeljijo na dejstvu, da so Tumaja našli v puščavi. Poleg ostrih temperaturnih sprememb so za puščave značilni močni vetrovi, ki bi lahko privedli do prerazporeditve talnih plasti. Poleg tega se je lahko razmeroma lahka lobanja odpihnila s prvotnega grobišča. Druga kritika je bila izbira vzorcev tal za analizo. Bovilen ga imenuje "neverjeten". Po njegovem mnenju vzorci zemlje, uporabljeni za raziskavo, ne dajejo popolne slike okolice ostankov. V intervjuju za AFP je Bovilen zavrnil odgovor na vprašanje o Tumaijevi zvezi s hominidi in poudaril, da se njegovi ugovori nanašajo samo na starost odkrite lobanje.
Na žalost se lahko v paleoarheologiji, tako kot na primer v zgodovini, tudi najbolj harmonična teorija razpade zaradi pomanjkanja potrebnih dokazov. In če se v fiziki ali astronomiji lahko nadejamo, da bodo manjkajoča dejstva prej ali slej odkrita ali dokazana eksperimentalno, potem lahko paleontologi samo iščejo in upajo, da bodo tako potrebni ostanki preživeli milijone let dežja, snežnih padavin, suše in nekega dne bodo razložiti vse.
Irina Yakutenko