Znanstveniki z univerze Vanderbilt so ugotovili, da so prvi svetovni izumrtji na svetu povzročili žive organizme. Ta dogodek, znan kot množično izumrtje Ediakarana, se je zgodil pred 540 milijoni let, ko so na planetu živele samo bakterije. Članek, ki razkriva vzroke katastrofe, je bil objavljen v reviji Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Za bioto Ediakaran je bila značilna velika raznolikost. Bakterije so se razširile po Zemlji pred 600 milijoni let, njihova telesa pa so bila oblikovana kot diski, odeje, cevi ali vrečke. Po približno 60 milijonih let se je na planetu pojavila druga oblika življenja - prve enocelične živali (Metazoa). Po mnenju znanstvenikov so postali okoljski inženirji, zaradi katerih je habitat neprimeren za bioto Edijakaran. Prav pojav novih organizmov je glavni dejavnik globalnih sprememb na planetu in množičnega izumrtja.
Paleontologi so našli sledove skupnosti organizmov, kjer so bili posmrtni ostanki živali in favne Edijakarane. Najdba je bil dokaz tesne ekološke povezave med obema skupinama. Znanstveniki verjamejo, da so predniki sodobnih morskih anemonov in drugi starodavni plenilci morda lovili bitja, ki so na planetu prevladovala pred Metazoo. Raziskovalci potegnejo tudi analogijo med vplivom na bioto prvih živali in ljudi, ki trenutno spreminjajo biosfero Zemlje. Po njihovem mnenju izumrtje ediakarana kaže, kaj se zgodi, ko se pojavijo organizmi, ki lahko korenito obnovijo ekosisteme.
Drugi primer okoljskih inženirjev so prve fotosintetske bakterije, ki so povečale raven kisika v atmosferi. To je povzročilo smrt številnih anaerobnih organizmov.