Znanstveniki preučujejo vse zbrane podatke o Covid-19. Kaj natančno so ugotovili in ali bo to znanje dovolj za zaustavitev pandemije? Očitno ne. Ta virus celo ubije mlade. Zakaj se to zgodi, ne vedo. Zato je tvegano izvajati poskuse na mladih prostovoljcih, da bi pospešili ustvarjanje cepiva.
Koronavirusi človeštvu že dolgo ustvarjajo veliko težav. Nekateri od njih povzročajo prehlad, v zadnjem času pa sta se pojavili dve smrtni vrsti: hud akutni respiratorni sindrom (SARS) in sindrom dihanja na Bližnjem vzhodu (MERS).
Toda sredi pandemije Covid-19 in svetovnega kaosa je njihov vpliv zbledel. V samo nekaj mesecih je novi koronavirus v karanteni na desetine držav in odnesel več kot 100.000 življenj. In bolezen se še naprej širi.
To je izjemen dosežek za pikasto kroglico genskega materiala s premerom 80 milijard metrov, prevlečeno z maščobnimi kemikalijami, imenovanimi lipidi. Človeštvo je sramotil zelo skromen sovražnik.
Po drugi strani je naše znanje o Sars-CoV-2 - virusu, ki povzroča Covid-19 - tudi na svoj način izstopalo. Pred petimi meseci je bil ta organizem znanosti neznan. Danes je predmet preučevanja v neprimerljivem obsegu. Razvijajo se cepiva, začenjajo se preizkušanja protivirusnih zdravil in pojavljajo se novi diagnostični testi.
Vprašanja so torej jasna: česa smo se naučili v zadnjih petih mesecih in kako bo to znanje pomagalo končati to pandemijo?
Od kod je prišel virus in kako se je prvič prenašal na ljudi?
Promocijski video:
Raziskovalci so skoraj prepričani, da virus Sars-CoV-2 izvira iz netopirjev, ki imajo močan imunski odziv na viruse. Zato se virusi množijo hitreje, da bi ga nekako zaobšli. Lahko rečemo, da so netopirji nekakšen rezervoar hitro razmnoževalnih in zlahka prenesenih virusov. Ko se virusi prenašajo z netopirji na druge sesalce, katerih imunski sistem je počasnejši, se hitro razmnožujejo. Večina dokazov kaže na to, da se je Sars-CoV-2 prenašal na ljudi prek "posrednikov", kot so kuščarji pangolina.
Najverjetneje je virus skočil s palice na drugo žival v bližini človeka. Morda se je to zgodilo na trgu, pravi profesor Edward Holmes, virolog z univerze v Sydneyu. - In če je ta žival prenašalec virusa iz netopirja, obstaja velika verjetnost, da se bo prenesel na osebo, ki se ukvarja z njo. Potem ta oseba odide domov in okuži svojo družino, in tako nastane izbruh.
Kako se virus širi in kako vpliva na ljudi?
Delci, okuženi z virusom, vstopijo v telo in pridejo v stik s celicami, ki obložijo grlo in grk. Na svojih površinah imajo veliko število receptorjev - znanih kot Ace-2. (Celični receptorji igrajo ključno vlogo pri prenosu kemikalij v celice in sprožanju signalov med njimi.) "Ta virus ima površinski protein, ki blokira ta receptor in v celico vbrizga njegovo RNA," pravi profesor virologije Jonathan Ball z univerze v Nottinghamu.
Ko je znotraj, se RNA vstavi v mehanizem celične replikacije in ustvari več kopij virusa. Iz celice izbruhnejo in okužba se širi. Kot odgovor imunski sistem proizvaja protitelesa, ki v večini primerov ustavijo njegov razvoj.
"Okužba s Covid-19 je običajno blaga in to je, lahko bi rekli, skrivnost uspeha virusa," dodaja Ball. "Mnogi sploh ne opazijo, da so bolni in še naprej hodijo v službo in v supermarket, okužijo druge."
Za razliko od Covid-19 je SARS (ki ga povzroča tudi koronavirus) veliko bolj akutna in ubije enega desetega. V večini primerov bolne nemudoma sprejmejo v bolnišnico, kar pomaga pri zaustavitvi nadaljnje okužbe - prenosna veriga je prekinjena. Zdravilo Covid-19 je blažje in se pogosto opravi brez hospitalizacije.
Zakaj je koronavirus v nekaterih primerih usoden?
Vendar virus včasih povzroči resne zaplete. To se zgodi, če potuje po dihalnih poteh in okuži pljuča, kjer je še več celic z Ace-2 receptorji. Mnoge od teh celic so uničene, pljuča pa se napolnijo z ostanki mrtvih celic. V teh primerih bolniki potrebujejo zdravljenje v intenzivni negi.
Še huje je, da je imunski sistem v nekaterih primerih preobremenjen - imunske celice se v pljuča vržejo v napad na virus in pride do vnetja. Ta postopek včasih uide izpod nadzora, vse več imunskih celic se infundira in vnetje se stopnjuje. Ta pojav imenujemo citokinska nevihta. (V grščini je "cito" celica, "kino" pa gibanje). V nekaterih primerih je to usodno.
Zakaj se citokinska nevihta pojavi le pri posameznih bolnikih in ne v veliki večini, še vedno ni znano. Po eni različici so nekateri Ace-2 receptorji bolj izpostavljeni napadom koronavirusa kot drugi.
Ali se pri tistih, ki so zboleli, pojavi imuniteta?
Ob opazovanju konvalescentnih pacientov zdravniki v svoji krvi najdejo precej visoko raven nevtralizirajočih protiteles. Ta protitelesa proizvaja imunski sistem in na določenih mestih prevleče invazivni virus, da prepreči vstop v celice.
"Jasno je, da se imunski odzivi na Covid-19 povečajo pri prizadetih," razloži virolog Mike Skinner z Imperial College London. "In protitelesa, ustvarjena z imunskim odzivom, bodo nudila zaščito pred prihodnjimi okužbami - vendar je treba opozoriti, da to verjetno ne bo zaščita za življenje."
Večina virologov se strinja, da bo imuniteta na Covid-19 trajala le leto ali dve. "To je dobro z drugimi koronavirusi, ki okužijo ljudi," je dejal Skinner. - To pomeni, da tudi če se večina sčasoma okuži, lahko virus še vedno postane endemičen, to pomeni, da bo prišlo do sezonskih vrhov okužbe. In potem se bodo razmere glede Covid-19 stabilizirale."
Skratka, virus bo še nekaj časa ostal pri nas. Toda kaj se bo zgodilo z njegovo boleznijo? Nekateri raziskovalci predlagajo, da bo postalo manj smrtonosno. Drugi verjamejo, da lahko mutira in potem se bo, nasprotno, povečala njegova letalnost. Skinner okleva. "Poglejmo pandemijo z vidika virusa," pravi. »Hitro se širi po vsem svetu. On je vredu. Ni smisla mutirati."
Samo učinkovito cepivo nas bo enkrat za vselej rešilo koronavirusa, je dejal Skinner.
Kdaj se bo pojavilo cepivo?
V petek je revija Nature poročala, da so po svetu začeli že 78 projektov cepiva, v razvoju pa jih je še 37. Med tekočimi projekti je tudi program cepljenja na univerzi Oxford, ki je zdaj v prvi fazi preskušanj. Še dve razvijajo ameriške biotehnološke korporacije, tri pa kitajski znanstveniki. Drugi razvijalci cepiv pravijo, da nameravajo začeti preizkuse na ljudeh pozneje letos.
Ta hiter odziv daje upanje, da se lahko cepivo proti Covid-19 razvije v zelo kratkem času. Za cepiva pa so potrebne obsežne študije varnosti in učinkovitosti. Na tisoče ljudi bo prejelo cepivo, drugi pa placebo. To bo pomagalo ugotoviti, ali je cepivo pomagalo preprečiti naravne okužbe. To je dolg postopek.
Nekateri znanstveniki so predlagali način, kako ga pospešiti - namerno izpostaviti prostovoljce virusu, da bi ugotovili učinkovitost cepiva. "Ta pristop ni brez tveganj, vendar bo potencialno pomagal pospešiti testiranje obetavnega cepiva za več mesecev," je dejal Nir Eyal, profesor bioetike na univerzi Rutgers.
Prostovoljci iščejo mlade in zdrave prostovoljce, poudarja: "Njihovo zdravje bodo skrbno spremljali, imeli pa bodo dostop do intenzivne nege in vseh potrebnih zdravil." Plod teh prizadevanj bi lahko bilo cepivo, ki bo rešilo milijone življenj - ker se bo pojavilo veliko hitreje kot tisto, ki bo prestalo vse tri stopnje standardnih preskušanj.
Toda namerno okužiti ljudi - na primer iste prostovoljce, ki bodo prejeli placebo cepivo - je sporno. "O vsem morate dobro premisliti," pravi profesor z univerze v Bristolu Adam Finn. - Mladi se lahko prostovoljno prijavijo, vendar ta virus včasih ubije celo mlade. Zakaj se to dogaja, še nismo ugotovili. Vendar je tretja faza testiranja še daleč, zato imamo čas, da dobro premislimo."
Robin McKie