Razvoj prve naprave iz serije "X" se je začel julija 1996. Nato je ameriško podjetje Lockheed-Martin dobilo pogodbo za izdelavo bistveno novega vesoljskega shuttlea, imenovanega Venture Star. Trenutno preizkušajo njegov izboljšani model, imenovan "X-33" in obdan z gosto tančico tajnosti - državno in komercialno. Znanih je le nekaj značilnosti prihodnje naprave. Vzletna teža - 123 ton, dolžina - 20 metrov, širina - 21,5 metra. Dva motorja povsem nove zasnove bosta omogočila X-33 več kot 15-krat preseganje hitrosti zvoka! Naprava je križanec med vesoljskim plovilom in stratosferskim letalom.
Po mnenju nekaterih ameriških ufologov je bilo med ustvarjanjem uporabljenih tehnologij "X-33" izposojenih od strmoglavljenih tujih ladij. To velja tudi za nenavadno obliko Kh-33 in njegovih novih motorjev. NASA takšne izjave pušča brez komentarja. Toda nedvomno bo X-33 uvedel novo obdobje v astronavtiki … Oblikovanje in izdelava nove vrste raketnih ladij, zasnovanih za nadomeščanje starajočega se šatla, se je izkazalo za veliko težje, kot smo pričakovali. Ko so se pred petimi leti začela delati na tem poskusnem raketnem programu, so pionirji pri Nasi in v vesoljskih podjetjih sporočili, da se v vesolju začenja novo obdobje. Raketni motorji tipa "X-33", ki naj bi temeljili na najnovejših tehničnih dosežkih, naj bi postali osnova za nove oz.sorazmerno poceni letala, ki bi zagotovila večkratno znižanje stroškov izstrelkov v vesolje. Prva taka naprava naj bi leta 1999 opravila serijo petnajstih suborbitalnih letov, vendar so nepredvideni problemi s pogonskim sistemom, pa tudi nepričakovano uničenje rezervoarja za gorivo iz kompozitnih materialov, letali potisnili leta 2003.
Čeprav podporniki tega projekta verjamejo, da glavne težave že zaostajajo, je NASA vseeno začela izdelovati nekaj alternativnih načinov za ustvarjanje nove generacije vesoljskih plovil. Tako je ameriški kongres lani namenil 4,5 milijarde dolarjev za razvoj vesoljskih plovil za večkratno uporabo, ki bi nadomestili trenutni "shuttle", povečali varnost letenja in zmanjšali stroške izstrelitev za 90%. Del tega zneska je namenjen zasnovi majhnih brezpilotnih letal, ki bi lahko izstrelili komercialni tovor v vesolje, pa tudi za dopolnitev zalog vode, hrane, kisika, ki jih potrebuje ekipa Mednarodne vesoljske postaje. Močno zmanjšanje stroškov izstrelitev v vesolje bi moralo imeti tudi odločilno vlogo pri privabljanju sredstev posameznikov in podjetij za najhitrejše komercialno raziskovanje obzemnega prostora.
"Testirati moramo nove ideje, nova letala," pravi Patricia Dash, izvršna direktorica Ameriškega medplanetarnega društva, ki ima več kot dvajset tisoč članov. Po njenem mnenju NASA ne dela aktivno na zamenjavi vesoljskih šatlov, ki letijo že dvajset let. To zamenjavo je treba opraviti čim prej in nove ladje izročiti v zasebne roke, da se lahko NASA osredotoči izključno na znanstvene raziskave. Kar zadeva rakete Kh-33, kljub kritikam, je dejal Clion Lacefield, podpredsednik glavnega dela Lockheed-Martina, ti projektili danes obljubljajo najhitrejše rezultate. Uspešni preskusi takšnih raket bodo omogočili izdelavo letečih prototipov novih vesoljskih plovil že v letih 2010–2012.
Program prestrukturiranja raket X-33 je bil zasnovan kot skupno državno-industrijsko podjetje za zmanjšanje stroškov dostave tovora na nizkozemniške orbite. Leta 1996 je NASA za to namenila 940 milijonov dolarjev, h katerim je Lockheed Martin dodal še 350 milijonov dolarjev. Po mnenju strokovnjakov bo "X-33" spremenil vesoljska plovila, ki so postavila satelite v nizko zemeljsko orbito. Stroški enega kilograma tovora, ki jih je v vesolje dostavil X-33, ne bodo presegli dva tisoč dolarjev. Za primerjavo, stane kilogram tovora v orbito na sodobnih ameriških ladjah stane približno 20 tisoč dolarjev. Celo ruski kompleksi Soyuz in Proton zahtevajo približno 4 tisoč dolarjev za kilogram tovora. Da ne omenjam takšnih sistemov, kot je francoska Ariane 44L,kjer stroški enega kilograma tovora, dobavljenega v orbito, presegajo 12 tisoč. Verjetno se zato Lockheed Martin počuti tako samozavestno. Dejansko se bodo čez nekaj let njihovi možgani spremenili v rudnik zlata.
Projektil Kh-33 je bil zasnovan kot puhasta ravna puščica. Odletela naj bi navpično in znova vstopila v ozračje vodoravno, razvijala aerodinamično dvigalo s svojim ravnim telesom in pristala na vzletno-pristajalni stezi kot letalo. Kh-33 je bil zasnovan kot enostopenjsko večkratno zrakoplov, brez sklopov za enkratno uporabo, kot je dodatni rezervoar na vesoljskem shuttleu.
Lani septembra sta se NASA in Lockheed Martin dogovorili, da nadaljujeta z delom na X-33. Vodja projekta Jean Austin meni, da je smiselno razvijati projekt. In ne gre samo za porabljen denar:
- V procesu dela so nastale številne novosti: ladijski trup je bil zasnovan za razvoj dvigala, izdelan je bil edinstven sistem toplotne izolacije za vstop v ozračje s kozmičnimi hitrostmi in uspešno preizkušeni lahki raketni motorji brez šobe. Vsak tak motor razvije potisk približno 94 tisoč kilogramov! "Petinpetdeset odstotkov sestavnih delov in komponent X-33 je bilo uspešno preizkušenih," pravi Gene Austin, "zato je najtežjih težav konec."
Promocijski video: